ABDOU KOGNE SALL
10 Août 2005
revue litteraire
« Ingénieur en Afrique, 1938-1961 - Le chant des filaos » est une compilation de deux récits. Un livre qui retrace les souvenirs d'un ingénieur français et de son épouse qui vécurent les vingt premières années de leur vie de couple au Sénégal, avant les Indépendances.
Dans le premier « Ingénieurs en Afrique, 1938-1961 », Pierre Merlin retrace les étapes de sa vie professionnelle. Il y raconte l' « oeuvre de développement » à laquelle étaient appelés les ingénieurs et les techniciens de ce qui était l'Union française.
Le deuxième texte est une chronique familiale dans laquelle sa femme, Odile Merlin, raconte ses impressions de femme découvrant l'Afrique.
Le couple fait revivre les réalités de l'Afrique d'hier, quand la fièvre jaune et la maladie du sommeil menaçaient encore ce continent. Au temps où les fonctionnaires français rejoignaient « la colonie » en bateau et y vivaient de longs séjours « sans téléphone et sans climatisation... ». Arrivé à Saint-Louis en 1938, le couple est envoyé à Kaolack (sud-ouest du Sénégal). Le port de cette ville est alors un centre important de la traite de l'arachide. Les tracés de routes et les chantiers ne manquent donc pas au jeune ingénieur des ponts et chaussés, pour améliorer ou créer les liaisons routières entre cette escale et Dakar. De même qu'en direction du Sénégal oriental ou des pays voisins, Guinée et Soudan français (actuel Mali).
Après la guerre, au cours de laquelle la jeune femme fait un aller-retour « mouvementé » vers la France, Pierre Merlin est affecté à Dakar. Il doit alors se charger de l'aménagement de la presqu'île du Cap-vert, avec, entre autres missions, l'élaboration d'un plan d'urbanisme pour l'agglomération du « Grand-Dakar ». Ainsi, il s'attache à créer le réseau d'eau et d'assainissement de la capitale dont la population est en croissance rapide. Fort de cette expérience, il suscite la mise en place d'un service hydraulique pour l'ensemble des 8 pays de l'AOF.
Engagé dans les groupes de réflexion franco-africains à la fin des années 50, Pierre Merlin participe « activement » à la transition vers l'Indépendance. Après la survenue de celle-ci, il est nommé conseiller auprès du ministère des Travaux publics et des Transports, dans le premier gouvernement de la Fédération du Mali, puis du Sénégal.
Dans son récit qui vient en écho à celui de son mari, Mme Merlin accorde aux paysages et aux ambiances une attention particulière. Conduisant l'éducation de ses nombreux enfants, animant une vie amicale intense, elle continue de suivre son mari dans ses tournées en brousse.
L'ancien ministre d'Etat sénégalais, Assane Seck qui a préfacé ce livre rend hommage à ces deux auteurs, parlant de « leur foi dans la valeur humaine de leur mission », de leur volonté de « servir dans un dialogue libre, fraternel et payant pour tous ».
Ce livre paru aux éditions Karthala n'est pas le premier de Pierre Merlin. On lui doit deux autres essais consacrés au continent noir. « Espoir pour l'Afrique noire » et « L'Afrique peut gagner ».
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