Le lait maternel exclusif peine à entrer dans les habitudes malgré les multiples campagnes.

Infirmière accoucheuse au service prénatal de la Fondation Chantal Biya à Yaoundé, Elisabeth Essaga se veut une adepte inconditionnelle de l'allaitement maternel "exclusif" du nourrisson jusqu'à l'âge de six mois. "Le lait maternel est le meilleur aliment pour bébé. On ne compte plus ses avantages. Il assure une bonne santé et un esprit vif à l'enfant. Il est presque gratuit, donc économiquement avantageux, il est près à l'emploi et ne demande pas de manipulations. Pour la mère, l'allaitement maternel réduit les risques de cancer du sein". Elle soutient que plusieurs dangers sont en revanche liés aux substitutions que sont l'allaitement mixte et l'allaitement artificiel. A savoir, le mauvais dosage du lait et l'entretien approximatif des biberons, susceptibles, selon elle, d'entraîner la diarrhée, le vomissement, la gastroentérite, la malnutrition ou le retard de croissance.

Des données puisées dans les résultats de l'enquête démographique de santé (Eds) 2004, rappelées mardi dernier par le ministre de la Santé publique, Urbain Olanguéna Awono, à l'occasion de l'ouverture de la semaine mondiale de l'allaitement maternel, indiquent, pourtant, que le taux d'allaitement maternel exclusif n'est que de 23,5Percent au Cameroun pour les nourrissons situés dans la tranche d'âge de 0 à 6 mois. Un faible niveau d'allaitement maternel exclusif qui contraste avec les multiples avantages vantés par les spécialistes. Ce qui est la traduction, selon eux, de l'ignorance des mamans, mais surtout, "un effet de mode" qui tend de plus en plus à faire du lait artificiel le meilleur aliment pour bébé.

Parmi les multiples facteurs qui découragent l'allaitement maternel exclusif, figure en bonne place la "peur de perdre la fermeté des seins, l'un des atouts physiques les plus prisés chez la femme", affirme Madeleine Mboum, institutrice à Yaoundé et mère de six enfants. Comme elle, plusieurs femmes sont convaincues que la chute des seins est provoquée par la tétée. D'après l'infirmière accoucheuse, Elisabeth Essaga, c'est une autre marque de l'ignorance des vertus de l'allaitement maternel : "Plus on donne le sein à l'enfant, plus la poitrine s'affermit", soutient-elle.

Chute de seins

Aussi, fustigeant d'autres types d'obstacles à l'allaitement maternel exclusif, liés notamment à la maladie de la mère, séropositive au Vih par exemple, l'infirmière accoucheuse est formelle : "le lait maternel de jour comme de nuit". Précision importante toutefois, "il faut sevrer l'enfant entre 4 et 6 mois, avant l'apparition des premières dents, car le nourrisson peut alors mordre le seins et se faire contaminer par la mère", ajoute-t-elle.

Les premières minutes après l'accouchement, le lait maternel est en outre fortement conseillé, "trente minutes après la naissance", précise Elisabeth Essaga. "Après l'accouchement, les premières gouttes de lait maternel caractérisées par une coloration jaune, le colostrum, ont les mêmes vertus qu'un vaccin", soutient un pédiatre à l'hôpital gynéco obstétrique de Yaoundé.

Or, selon un exposé présenté par le Dr Daniel Sibatcheu au IXème congrès de la Société camerounaise de pédiatrie (Socaped) organisé à Kribi du 24 au 26 novembre 2005 sous le thème "Nutrition de l'enfant africain", les pratiques alimentaires courantes du nourrisson au Cameroun consistent souvent en l'introduction tardive du lait maternel dans son alimentation. Avant la première tétée, les liquides donnés à l'enfant sont l'eau sucrée, l'eau simple, l'eau tiède, le lait de vache, le jus de canne et même l'eau de coran dans la partie septentrionale du pays, autant de facteurs potentiels d'infections.