Kinshasa — Quatre pays d'Afrique australe, le Botswana, le Lesotho, le Mozambique et le Swaziland, ont passé avec l'Union européenne un Accord de partenariat économique intérimaire visant à libéraliser leurs échanges commerciaux. C'est du moins ce qu'indique une dépêche de l'AFP datée du dimanche 25 novembre sur base d'une information d'une source européenne.

Qualifié par le commissaire européen au Commerce Peter Mandelson «d'avancée historique dans les relations entre l'UE et l'Afrique australe», l'accord a été conclu vendredi lors de négociations entre la Commission européenne et la Communauté de développement d'Afrique australe (SADC). «Dans un premier temps», l'accord intérimaire, dont les détails n'ont pas été rendus publics, ne s'appliquera cependant qu'aux quatre pays mentionnés. La principale puissance économique de la région, l'Afrique du sud, ainsi que la Namibie, se réservant «de décider dans les jours à venir s'ils y adhèrent ou pas», explique un communiqué diffusé le week-end par la Commission et dont une copie est parvenue à l'AFP.

En attendant, la SADC et l'UE «sont convenues de poursuivre les négociations en vue d'arriver courant 2008 à un Accord de partenariat économique de plein effet», a indiqué la Commission.

L'annonce s'est attirée les critiques de l'organisation humanitaire britannique Oxfam, qui a dénoncé dans un communiqué les «pressions» exercées selon elle par la Commission sur les pays d'Afrique australe qui dépendent le plus de son aide. Bruxelles veut leur imposer des accords commerciaux déséquilibrés en faveur de l'UE, avec des «effets potentiellement dévastateurs sur leur mode de vie et leur économie», dans l'espoir que les autres pays suivront leur exemple, a estimé l'ONG, qui dit redouter «un possible effet domino». Oxfam relativise toutefois elle-même la portée de cet accord intérimaire, en soulignant qu'il ne précise pas à quelle vitesse le commerce entre l'UE et les pays concernés doit se libéraliser et qu'il faudra attendre le 6 décembre pour en connaître le contenu définitif. La réaction de l'Ong Oxfam rejoignent les critiques des scientifiques et de la société civile africaine qui redoutent que l'Accord de partenariat économique avec l'UE ne viennent scellée la mort programmée de l'économie africaine.