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Afrique de l'Est: Afrique Australe - Au fil de l'eau et des moustiques
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Wal Fadjri (Dakar)
29 Avril 2008
Publié sur le web le 29 Avril 2008
Valérie Hirsch
A l'occasion de la première Journée mondiale contre le paludisme le 25 avril, une expédition de canots pneumatiques motorisés descend le fleuve Zambèze de la Zambie au Mozambique. Pour rappeler au monde qu'il n'y a pas que le sida qui tue et inciter les pays d'Afrique australe à coopérer afin de mieux combattre le fléau qui fait des ravages le long du fleuve. Reportage.
SYFIA - Sur les bords du Zambèze, debout dans de frêles pirogues, les pêcheurs lozis transportent leurs familles vers la terre ferme. Chaque année, ils quittent leurs cabanes en roseaux, menacées par la montée des eaux. Ils accompagnent leur roi, assis sous un immense éléphant stylisé au centre d'une impressionnante pirogue manoeuvrée par 50 pagayeurs. Dans ce royaume aquatique, inaccessible en voiture, la vie ne semble pas avoir tellement changé depuis 1855, quand David Livingstone découvrait les chutes Victoria dans le sud de la Zambie. Les moustiques pullulent toujours le long du fleuve et le Plasmodium falciparum (à l'origine de la malaria cérébrale), reste endémique sur ses rivages
Sur les traces de l'explorateur anglais, 'l'Expédition Zambèze' est partie le 29 mars de la source du fleuve. Le 25 avril, à l'occasion de la première Journée mondiale contre le paludisme, l'expédition est arrivée à Livingstone, près des chutes Victoria, où une cérémonie a été organisée, en présence de 25 ministres de la région et de différentes personnalités.
Après plus de 2 500 km de voyage, les quatre zodiacs devraient atteindre fin mai l'embouchure du Zambèze, au Mozambique, après avoir traversé six pays d'Afrique australe. Cette équipée, financée par des sponsors privés, est parrainée par Roll back malaria (Faire reculer le paludisme), un partenariat lancé en 1998, qui regroupe organismes internationaux, gouvernements des pays du Sud, entreprises privées et Ong sous l'égide de l'Organisation mondiale de la santé. 'Nous voulons mobiliser la communauté internationale contre le paludisme, ce tueur silencieux', explique Hervé Verhoosel de Roll back malaria.
Les pays occidentaux ont, en effet, longtemps ignoré le fléau du paludisme qui tue pourtant entre 1 et 3 millions de personnes chaque année et un enfant toutes les 30 secondes en Afrique. Il a fallu attendre la mobilisation et la médiatisation du sida pour qu'ils s'impliquent dans la lutte contre cette maladie tropicale, notamment à travers la création du Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme en 2001.
Dans le campement de tentes installé sur une rive du Zambèze, assis au coin du feu, le chef de l'expédition, Andy Leeman, soigne ses mains entaillées : 'En Angola, pendant 150 km, on a dû se frayer un chemin à la machette tellement le fleuve était étroit et embroussaillé, raconte ce Suisse de 54 ans. Ensuite, après de nombreux rapides, on est arrivé à une gorge profonde, impossible à franchir. L'armée angolaise a dû nous héliporter !'
En Zambie, le fleuve devient très large et se calme. Presque chaque jour, l'expédition - qui a embarqué des journalistes et du personnel médical local - s'arrête dans un village. Après des danses pour attirer la foule, un groupe de théâtre explique comment lutter contre le paludisme. Ensuite, c'est la ruée sur les moustiquaires imprégnées d'insecticides, distribuées aux plus vulnérables : femmes enceintes, mères de jeunes enfants et malades du sida (22 % des adultes sont séropositifs).
'C'est la première fois que j'assiste à une telle mobilisation sur le paludisme, confie Simon Mudenmba, un médecin congolais attaché au service pédiatrique de l'hôpital de Lukulu, dans l'ouest de la Zambie. La malaria fait beaucoup de victimes parmi les enfants. Il faudrait augmenter les budgets, car ici, on manque de moustiquaires, on ne fait pas d'épandages d'insecticides dans les maisons et, parfois, il y a des ruptures de stocks de certains traitements'.
La Zambie est pourtant un pays modèle dans la lutte contre le paludisme : traitement préventif des femmes enceintes, distribution massive de moustiquaires (3 millions en 2007), recours aux traitements combinés plus efficaces que la quinine, etc. La maladie reste néanmoins la première cause d'hospitalisation (4,3 millions malades par an, soit 40 % de la population) et elle provoque 40 % des décès de jeunes enfants.
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'Grâce aux nouveaux traitements, nous avons réduit le taux de mortalité de 80 à 47 pour 100 000 dans notre district, se réjouit le Dr Francis Liywalii, directeur de la santé à Mongu, une bourgade qui surplombe les plaines inondées par le Zambèze. Mais, pour vraiment avoir un impact sur le nombre de malades, il faudrait que 80 % de la population dorme sous des moustiquaires. On va aussi commencer à pulvériser des insecticides dans les maisons. Mais il faudra du temps pour éradiquer le paludisme'.
A l'hôpital de Chitoloki, Ireen berce son bébé, mis sous quinine. La malaria a déjà fauché l'un de ses enfants, arrivé dans un état anémique. Souvent, les parents consultent d'abord un guérisseur traditionnel ou viennent trop tard à l'hôpital. 'A cause des crocodiles, c'est très dangereux de voyager en pirogue la nuit', explique Justin Chamanga. Mais cet infirmier déplore aussi 'le comportement égoïste des hommes qui utilisent les moustiquaires pour pêcher et, avec l'argent gagné, s'offrir une bière !'.
Cette expédition est la première initiative transfrontalière liée à la lutte contre le paludisme. Dans sa foulée, tous les pays traversés par le Zambèze (sauf le Mozambique) envisagent de coopérer pour être plus efficaces. En attendant, habillé d'un vieux costume de général en grand apparat, le roi des Lozis est sorti de son bateau pour s'installer dans sa résidence à l'abri des eaux. Mais pas des moustiques
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