allAfrica.com: Ile Maurice: La vie privée des dauphins de l'île Maurice (1) (Page 1 of 1)

Osmose a le plaisir de vous proposer un magnifique article en trois parties sur les dauphins 'mauriciens'. Ecrit par un journaliste belge, Yvon Godefroid, il vous permettra de mieux connaître ces merveilleux cétacés.

Au coeur de l'Océan indien, les paysages volcaniques, les forêts tropicales et les plages de sable fin de l'île Maurice en font aujourd'hui un lieu de prédilection du tourisme international. La richesse de sa biodiversité marine constitue également l'un de ses plus précieux trésors, très apprécié des plongeurs du monde entier. Outre une variété infinie d'algues, de poissons et d'invertébrés, vivent aussi tout au long de ses côtes un grand nombre de cétacés, parmi lesquels la baleine à bosse, le globicéphale, le cachalot, l'orque naine, le dauphin à long bec et le dauphin Tursiops truncatus, ou Bottlenose dolphin.

Or, à lire les prospectus touristiques ou les documents édités par les organismes de protection de la nature à Maurice, il est frappant de constater à quel point les spécificités sociales et affectives de ce dernier mammifère marin, qui a notamment établi résidence autour de l'île Plate et de l'îlot Gabriel, ainsi qu'au large de Tamarin, soient si peu mises en exergue. Il s'agit pourtant là d'une espèce hors du commun, doté d'un cerveau aussi complexe que le nôtre, mais dont bien peu de gens connaissent les cultures et l'intelligence supérieure. Tentons ici de résumer ces faits en quelques lignes.

â-è Enfance et famille. Lors de l'accouchement qui a lieu sous l'eau, bébé dauphin est aussitôt confié par sa mère à une cousine, une soeur ou une amie qui le remonte rapidement à l'air libre afin qu'il y inspire son premier souffle par l'évent, cette sorte de «narine» perchée en haut de son front. Toute sa vie, notons-le, cette «marraine» prendra soin de l'enfant à l'instar de sa mère. Le delphineau reste en moyenne cinq ans auprès de sa maman, qui le surveille de près. Les liens qui les unissent sont extrêmement forts et dureront toute la vie.

La maturité sexuelle ne sera d'ailleurs atteinte qu'à huit ans pour les garçons, douze pour les filles, ce qui ne signifie pas pour autant qu'ils soient en âge de se reproduire ni qu'ils s'engagent dans une vie d'adulte dès cet âge. Très tôt, le delphineau pousse de joyeux babilles et reçoit un nom propre, sa «signature sifflée» qui le distingue de tous les autres dauphins et permet aux tribus extérieures à la sienne de connaître son identité et son clan.

â-è Organisation sociale. Les communautés Tursiops s'organisent en effet en «tribus» d'une centaine d'individus des deux sexes et de tous âges (de 0 à plus de 60 ans en moyenne), subdivisées en petits «clans» ou familles de cinq à 15 individus. Ces dauphins résidents occupent en général une vaste portion de côte, pouvant s'étendre sur 120 km et dont les frontières chevauchent souvent celles des communautés voisines. Aucune inimitié entre ces «villages marins», mais bien au contraire, des échanges incessants, des amitiés et des unions sur une plus vaste échelle encore. On parle ainsi de «super-tribus», comparables à nos «nations» et l'observation de certains rassemblements, regroupant parfois plus d'un millier d'individus, pourraient en effet confirmer cette hypothèse. La société dauphin est de type «fission-fusion» : on va, on vient, on change de lieu et de partenaire, on se bagarre aussi entre mâles, mais sans qu'il n'y ait de victime ni de sang versé, on demeure entre gens de bonne compagnie.

Durant la belle saison, tout le monde nage près des côtes, pour fourrager dans les prairies marines des baies bien protégées ou plonger profond dans les ténèbres, sous 600 mètres parfois, en se guidant par écholocation à la manière des chauves-souris, grâce aux sons pulsés (clicks) émis par l'évent. Quand la saison se fait plus tempétueuse, les dauphins s'écartent à l'abri vers le large.

Les femelles constituent le centre même de la société de dauphins. Elles vivent souvent à quelque distance des mâles adultes qui se regroupent de l'autre côté du territoire commun.

â-è Education. L'éducation d'un jeune dauphin est complexe car elle suppose dès l'abord, l'acquisition du «parler» propre à la tribu. A l'instar des nations humaines, chaque communauté développe en effet, à partir d'une base commune (tels les phonèmes chez les Humains) d'authentiques langages propres. A sa naissance, le delphineau est incapable de prononcer les mots que manient les adultes. Ce n'est qu'au prix d'un long apprentissage (vers deux ans en moyenne, toujours comme chez l'humain) qu'il pourra enfin émettre correctement son propre nom d'abord, puis celui de ses proches et puis enfin des phrases de plus en plus complexes. Ces sons, émis par l'évent, sont concentrés par le front comme par une loupe et construites, selon les observations menées en Mer noire par le Dr Vladimir Markov avec le soutien militaire de l'OTAN, en fonction d'une grammaire stricte mêlant «sons pulsés», sifflements et quantité d'autres émissions sonores. Nul à ce jour n'a réussi à décrypter le sens de ces langages exotiques mais des expériences en laboratoire semblent prouver qu'ils véhiculent bien des images et des notions abstraites. Bébé dauphin devra également se former aux innombrables techniques de chasse de son groupe, aux jeux sociaux, au «tir sonar» permettant d'assommer un poisson d'un «crack» ultrasonore plus efficace qu'un coup de fusil, ainsi qu'à bien d'autres traditions transmises de génération en génération. Son sevrage commence en douceur: la maman ou la gardienne du jour disperse dans l'eau des fragments de poisson mort, que le jeune enfant attrape. Puis il s'exerce lui-même à attraper des alevins vivants.

La tribu toute entière veille sur ses enfants et il n'est pas rare de voir passer des petites crèches en déplacement, les adultes nageant en V et poussant devant eux, dans une sorte de mini-crique mobile, les bambins regroupés par classe d'âge. Cette surveillance partagée des enfants est d'autant plus nécessaire que les cétacés doivent parfois descendre assez bas pour dénicher de la nourriture. Le bébé ne pouvant pas suivre sa maman à une telle profondeur, une amie, une tante ou parfois même un grand frère se chargeront de veiller sur lui en surface. Ce type de comportement «alloparental» est particulièrement développé chez la plupart des cétacés et surtout chez les cachalots.

Alliances. Quelques années avant que d'être pleinenement adultes, les dauphins adolescents se rassemblent au sein de groupes mixtes de jeunes d'âge différents, que l'on pourrait comparer à des sortes de colonies de vacances. On joue, on flirte, on fait plein de bêtises, mais les parents sont là qui se tiennent à distance et prennent garde aux dangers.

Des liens d'amitié se nouent entre certains jeunes. C'est à ce stade que se constitue le noyau dur d'un «duo», d'un «trio» ou d'un «quadruplet». Lorsque les mâles atteignent l'âge de 10 ou 15 ans, ils s'associent en petites bandes («gang») très soudées de deux, trois ou quatre amis d'enfance qui voyagent de concert à la rencontre des femelles. Ces «gangs» ne se fondent pas sur des liens de parenté mais plutôt sur une connivence, une identité de vue qui rend l'association possible et performante. Il existe aussi des groupes de femelles, élaborés de façon plus familiale, plus subtile aussi et nettement moins connue. En Floride, on a pu observer la constitution de super-alliances : des trios s'alliant à des duos ou à des quadruplets pour aller se bagarrer avec une autre super-alliance. Ces bandes élargies sont plus versatiles et changent rapidement de partenaires au gré d'une politique peu ou prou comparable à celle de l'homme, les amis d'un jour devenant les ennemis du lendemain, à cause d'histoire de femmes !

Chose plus étonnante encore, on observe fréquemment des amitiés inter-espèces entre les cétacés ou même d'autres espèces : ainsi, les dauphins Tursiops apprécient particulièrement la compagnie des globicéphales et des dauphins tachetés ou chassent avec les thons. Les Seigneurs de l'Océan, baleines et cachalots sont entourées d'égards et de signes de respect par des bandes entières de dauphins. On a vu des Tursiops entourer les bateaux des baleiniers en protestant à grands cris quand la chasse commençait, on a vu enfin (et à combien de reprises !) des dauphins sauver des humains de la noyade, les protéger des requins ou guider leurs navires loin de récifs dangereux .

La semaine prochaine : Voyages Voyages à Chasse et cueillette

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