Miriam Mannak
20 Novembre 2008
Parmi les 490.000 femmes chez lesquelles le cancer du col de l'utérus est diagnostiqué chaque année sur la planète, 80 pour cent vivent dans le monde en développement. Chaque année, rien qu'en Afrique subsaharienne, 55.000 femmes développent cette maladie, que les femmes porteuses du virus ont dix fois plus de chance de contracter.
"Avant l'ère des ARV, on ne voyait pas ces femmes car elles mourraient des maladies liées au SIDA", a déclaré Linda Gail-Bekker, de l'Institut des maladies infectieuses et de médecine moléculaire au Centre Desmond Tutu pour le VIH au Cap, en Afrique du Sud. "Aujourd'hui, nous voyons de plus en plus de femmes qui sont séropositives et qui ont l'autre maladie".
Selon Gail-Bekker, les systèmes immunitaires compromis des personnes vivant avec le VIH rendent leurs organismes plus réceptifs au papillomavirus humain (PVH). Ce virus sexuellement transmis, notamment les deux formes connues sous les noms de souches 16 et 18, est la cause la plus courante du cancer du col de l'utérus.
Lorsqu'une personne est infectée au PVH, à terme, le virus modifie les cellules du col et cela peut conduire au cancer en l'absence de traitement. Une infection au PVH est diagnostiquée à travers un frottis vaginal, une procédure médicale au cours de laquelle on racle les cellules de la couche externe du col de l'utérus, et on les examine au microscope pour suivre leur évolution.
L'infection au PVH comporte trois étapes. La vitesse à laquelle le PVH passe de la première étape à la troisième, qui est la première phase du cancer, varie d'une femme à une autre. Certaines femmes portent le virus sans symptômes pendant des années avant le développement du cancer.
Il existe différents traitements pour le PVH au nombre desquels figure le gel des cellules anormales avec de l'azote liquide et leur enlèvement, ou leur destruction avec un courant électrique inoffensif. "Plus tôt une femme est traitée, mieux cela vaut", a indiqué Gail-Bekker.
Malheureusement, le dépistage du cancer du col de l'utérus est inadéquat dans plusieurs parties du monde, notamment dans les pays en développement. L'Afrique du Sud, un pays ayant l'un des taux les plus élevés du PVH, n'est nullement une exception.
"Nous avons découvert que beaucoup de femmes en Afrique du Sud n'ont pas accès aux frottis sanguins", a déclaré Nomfundo Eland, directrice de la Campagne nationale pour les droits des femmes, gérée par la Campagne d'action pour le traitement (TAC), l'un des groupes de pression anti-SIDA les plus grands d'Afrique du Sud.
"C'est un problème, notamment pour les femmes porteuses du PVH qui sont plus enclines à développer le cancer du col de l'utérus", a-t-elle ajouté.
En outre, le traitement n'est pas toujours disponible immédiatement, a expliqué Eland. "Il y a souvent une liste d'attente. Des femmes nous ont fait des déclarations selon lesquelles elles n'ont pu se faire soigner que six mois après que leurs frottis s'étaient révélés positifs. Ceci augmente la probabilité qu'elles développent le cancer".
Eland a déclaré que plusieurs centres médicaux d'Afrique du Sud, notamment dans les zones rurales, n'ont pas le matériel qu'il faut pour traiter le cancer du col de l'utérus de façon appropriée : "Dans la province du Limpopo, nous avons discuté avec des agents de santé qui n'ont pas les moyens de stériliser le matériel utilisé pour détecter l'infection au PVH".
Gail-Bekker a confié à IPS que le manqué de connaissances est l'un des principaux obstacles à la lutte contre le PVH et le cancer du col de l'utérus. "Les gens en sont peu conscients. Tout le monde connaît le VIH, mais quand vous parlez du PVH, ils vous regardent avec étonnement", a-t-elle dit.
L'une des manières d'empêcher que les femmes du monde en développement meurent de cette maladie évitable est d'accroître l'accès à l'un des vaccins anti-PVH distribués actuellement par les sociétés pharmaceutiques Merck et GlaxoSmithKline.
Composés de trois doses, les deux vaccins protègent contre les deux souches les plus dangereuses du PVH. C'est plus efficace de vacciner des femmes -- et des hommes -- avant les premiers rapports sexuels, avant qu'une infection ne soit contractée.
"Oui, les garçons aussi", a dit Gai-Bekker. "Quoiqu'il soit évident que les hommes ne souffrent pas du cancer de l'utérus, ils peuvent contracter le virus et infecter leurs partenaires sexuels. En outre, le PVH chez les hommes peut causer d'autres formes de cancer, y compris le cancer de l'anus".
En Afrique du Sud -- où 33.000 femmes sont mortes de cancer du col de l'utérus depuis 1997 et 7.000 développent cette maladie chaque année -- les vaccins sont trop chers pour beaucoup de gens.
"Dans le [système] sanitaire privé, les trois doses des vaccins requises pour protéger quelqu'un coûtent 2.100 rands (200 dollars). La plupart des Sud-Africains ne peuvent pas s'offrir ces vaccins d'autant plus que 86 pour cent de la population dépendent des centres de santé publics", a souligné Nosisa Mhlathi, spécialiste de recherche sur les politiques à la TAC. "Il faut changer la donne si nous voulons sauver plus de vies".
Pour que le gouvernement soit en mesure de distribuer les vaccins, par le biais du secteur public de santé, il lui faudra les acheter à des prix plus bas, selon Mhlathi. Parmi les deux sociétés, Merck semble être plus disposée à faire cela. "On n'est pas certain du montant de la réduction, probablement 300 rands pour une dose. Cela n'est pas suffisant dans la mesure où ce prix reste trop élevé pour la plupart des femmes".
Se référant au fait que la plupart des cas de cancer du col de l'utérus se rencontrent dans le monde en développement, Eland a demandé : "A quoi sert-il d'avoir un vaccin qui sauve la vie si personne ne l'utilise parce qu'il est trop cher?"
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