Il est au pouvoir depuis bientôt 40 ans. C'est en effet le 1er septembre 1969 qu'il réalisa un rêve de jeunesse : renverser la monarchie libyenne pro-occidentale. Mouammar el-Khadafi n'a alors que 27 ans et capitaine dans l'armée. Il s'octroie peu après le grade de colonel qu'il conserve jusqu'à ce jour.
C'est à la tête d'un groupe de jeunes officiers que le capitaine mène avec succès un coup d'Etat contre le roi Idriss al Mahdi. Ce dernier était en traitement médical en Turquie. Son neveu le prince Hassan as-Sanoussi devait s'installer sur le trône le 2 septembre 1969 lorsque l'abdication du roi Idriss annoncée le 4 août devait prendre effet. Khadafi et ses compagnons prennent tout le monde de court. Dans la journée du 1er septembre la monarchie est abolie, la République proclamée, et le prince héritier jeté en prison.
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