Kinshasa — Ils lui ont dit après la cérémonie du 40ème jour de marquer le décès de son mari. La belle-famille de M'ballu Kamara a dit que le frère cadet de son mari s'occuperait d'elle. Il lui a fallu un moment pour constater que les « soins » qu'elle devait recevoir exigeraient qu'elle devienne sa troisième épouse.

« Mon mari avait environ cinq hectares de terre que je l'avais aidé à cultiver pendant des années. Nous avions aussi une petite boutique où nous vendions des vivres. Et mon mari a construit la maison où nous vivions », a déclaré Makeni, 32 ans, dans la Province du Nord de la Sierra Leone.

« Toutes ces propriétés ont été reprises par divers membres de la famille de mon mari défunt. Ils ont dit que mes enfants et moi ne bénéficierons de l'abri de la maison et des recettes de la boutique que si je reste sous la +responsabilité+ de mon beau-frère », a expliqué Kamara.

« Je ne peux pas épouser mon beau-frère. J'ai refusé. Mais c'était clair que si je pars, je perdrai tout par confiscation - même les effets personnels de valeur sentimentale que j'ai achetés avec ma propre sueur », a-t-elle indiqué. « Ils n'ont pas disputé les enfants avec moi, alors j'ai emballé mes affaires personnelles sous les yeux vigilants de mon beau-frère qui avait déjà emménagé dans la maison. Et je suis partie avec mes enfants ». La pratique culturelle consistant à « hériter » des épouses ne se limite pas au groupe ethnique Temne auquel appartient Kamara. Elle est ancrée dans toute la Sierra Leone.

Mais c'est aussi une violation de la loi. La Loi 2007 sur la dévolution des biens prévoit que ces biens reviennent aux conjoints survivants, aux enfants, aux parents et autres dépendants des personnes qui sont mortes, que celles-ci aient laissé un testament ou pas.

Cette loi donne à la femme et aux enfants le droit d'hériter des biens, inversant la situation antérieure - sous le droit coutumier - selon laquelle s'il n'y a pas de testament, les biens revenaient tout simplement aux parents et aux frères du défunt. Elle abolit également la pratique de « l'héritage de l'épouse ».

Mais la vieille coutume a la vie dure : Kumba Nyandebo, 45 ans, est de la chefferie Gbané-Kandor à Kono, dans l'est du pays. Son mari est mort l'année dernière, la laissant avec quatre enfants.

Un mois après l'enterrement, sa famille s'est réunie et a décidé de partager ses biens et effets personnels entre ses frères et soeurs; la maison du défunt et Nyandebo elle-même ont été données à Sahr Missa, le frère du défunt.

Nyandebo a confié à IPS qu'elle a accepté l'arrangement. « Je l'ai fait pour les enfants. Qui me prendrait maintenant, avec tous ces enfants et rien qui m'appartiendrait? ». Elle a affirmé qu'elle n'avait jamais entendu parler de la Loi sur les successions et n'a même jamais envisagé de mettre en cause les diktats des anciens de sa famille : « C'est notre coutume ».

Il y a un grand nombre d'autres femmes dans le village de Nyandebo - Gbakodu - qui ont été héritées par les frères ou neveux de leur mari défunt; elle ne pouvait pas imaginer une seule femme qui s'élève contre cette pratique. Le droit coutumier sierra léonais, largement non écrit mais qui constitue une partie de la coutume, réglemente des questions comprenant le mariage, l'héritage, le divorce, et les biens - des questions qui ont un grand impact sur les femmes. Sous le droit coutumier sierra léonais, le statut des femmes est considéré égal à celui d'un mineur.

Mais, sur le plan constitutionnel, l'adoption de trois lois en 2007 - les Lois sur la dévolution des biens, les violences conjugales et la Loi sur l'enregistrement des mariages coutumiers, souvent considérées comme les trois lois sur le genre en Sierra Leone - a élevé le statut des femmes.

Sur le papier au moins. La commissaire adjointe, Elizabeth Jeneti, est la directrice de l'Unité d'appui à la famille (FSU), une branche de la police sierra léonaise chargée du traitement des questions familiales et des questions de genre, au commissariat de police de Kissy à Freetown, la capitale.

Deux ans après l'adoption de la loi, elle reconnaît qu'elle n'a jamais amené une affaire de dévolution de biens devant un tribunal. « C'est presque le même scénario dans d'autres commissariats de police à travers le pays. Le problème est que les gens ne signalent pas ces questions et les quelques-uns qui font le pas se désintéressent dès que nous voulons amener les affaires devant le tribunal ».

Toutefois, elle a également admis qu'il existe des lacunes dans le traitement des questions d'héritage par la police.

Charles Vandy, le coordinateur du Comité national sur les violences faites aux femmes au ministère en charge du genre, de l'enfance et le bien-être social, affirme que la police a reçu une certaine formation. Son ministère, en collaboration avec 'International Rescue Committee' (Comité international de secours), a formé le personnel féminin de la FSU pour répondre aux femmes et aux enfants dont les droits de succession avaient été violés.

Vandy affirme que le gouvernement est bien au courant du conflit entre la coutume et la constitution. « La seule manière par laquelle nous pouvons nous battre en tant que gouvernement, c'est de donner aux gens les informations. Nous croyons que lorsque beaucoup de gens, notamment les femmes et les enfants, sont conscients de leurs droits conformément à la dévolution des biens, ils se lèveront, puis l'emprise de ces droits coutumiers va progressivement s'assouplir ».

Le ministère mène actuellement une grande campagne de sensibilisation, en particulier dans les provinces, afin d'informer les personnes qui sont les plus gravement touchées à propos de la loi. Des progrès peuvent être évalués à des niveaux modestes.

Kamara, par exemple, dit qu'elle savait que les gens de son mari ne pouvaient pas la forcer à épouser son frère, mais elle a estimé qu'ils pourraient saisir ses biens. Elle a été surprise d'apprendre qu'elle pourrait en réalité saisir les tribunaux pour récupérer ce qu'elle et son mari ont accumulé en travaillant ensemble.

A Gbakodu, Nyandebo est prudente. « Je suis sûre que nos gens avaient une raison de prendre ces décisions... mais si le gouvernement affirme que c'est une mauvaise chose, alors il doit essayer d'amener nos gens à faire la chose appropriée qui profitera à nous tous ».