- Neuf kilomètres dans chaque sens, qu'il pleuve ou que le temps soit beau : c'est la distance que Suzanne Chisulo doit parcourir tous les jours pour se rendre à son école.

Chisulo est l'une des 120 filles qui ont été confrontées à des difficultés de se rendre à l'école communautaire de Ndapula. Bon nombre de ces filles manquaient les cours au moins deux fois par semaine.

"Vous ne pouvez pas les accuser d'habiter loin", sympathise Amos Muliswa, coordinateur de l'école à Ndapula, indiquant les collines onduleuses enveloppées de brume bleue au loin. "C'est de là que Suzanne et d'autres filles viennent, dans le village de Kapilipili, qui se situe à neuf kilomètres d'ici".

La distance était le facteur qui a poussé Muliswa et une poignée de parents, parmi eux, les chefs de village Kachepa, Chikwampu, Chitumbo et Kalimakwenda, à créer l'école en 2003. L'école la plus proche était à 30 km.

On estime que seuls 20 pour cent des enfants, qui commencent l'école primaire en Zambie rurale, terminent finalement la classe de terminale. La raison principale de cette situation, ce sont les longues distances qu'ils doivent parcourir pour aller à et revenir de l'école. Des filles comme Chisulo courent le risque supplémentaire d'être violées pendant qu'elles sont en route pour les classes.

"Certains enfants marchent jusqu'à 20 kilomètres chaque jour pour aller à et revenir de l'école; au total, ils passent plus de cinq heures sur la route. Pendant ce temps, ils sont ouverts à des agressions verbales, des injures et même à des attaques physiques si ce sont des filles", a déclaré à IPS, Clément Sinyinda, vice-ministre de l'Education de la Zambie.

La situation n'est pas particulière à la Zambie, mais à toute l'Afrique rurale. L'impact, en particulier sur les filles, des abandons scolaires précoces, est grave.

Le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) indique qu'à travers le monde, les filles, qui évoluent dans l'éducation formelle, non seulement gagnent des revenus plus élevés, mais elles sont également plus enclines à amener leurs enfants pour la vaccination, à offrir une meilleure nutrition et à connaître des taux de mortalité maternelle et infantile plus bas, comparativement à celles qui n'ont pas pu terminer l'enseignement primaire.

L'universitaire zambienne, Elizabeth Mumba, constate que les filles qui terminent l'enseignement supérieur ont le pouvoir de "participer au et de profiter pleinement du développement économique et social de la nation" en plus d'être en mesure de mieux se protéger contre le VIH/SIDA.

Kazuko Otsu, un chercheur invité de l'Université des sciences de l'Education du Hokkaido, au Japon, a remarqué qu'en Zambie, "les longues distances entre les maisons et les écoles, et le manque d'installations sanitaires adéquates pour les filles pourraient être les principaux facteurs qui affectent le côté de l'offre. En outre, le harcèlement sexuel de la part des garçons plus âgés et des enseignants semble être grave dans certaines écoles".

C'est pour aider les filles à éviter ce sort que l'organisation non gouvernementale 'World Bicycle Relief', basée à Chicago, est venue en Afrique avec une initiative qui aidera davantage de filles à terminer au moins la classe de quatrième de l'éducation formelle.

L'école communautaire de Ndapula est devenue récemment la première école sur le continent à bénéficier de ce programme, lorsqu'une cargaison de 100 vélos est arrivée pour être distribuée - essentiellement aux filles des villages éloignés. Suzanne Chisulo était parmi les premières bénéficiaires.

"Avant que je n'aie reçu un vélo, je me réveillais à 4 heures du matin afin que mes amis et moi arrivions à l'école avant 7 heures, l'heure à laquelle les cours commencent. Ce voyage était particulièrement difficile parce que, parfois, vous pourriez rencontrer de mauvais garçons qui nous chassaient habituellement et forçaient celles qu'ils capturaient à faire de mauvaises choses", a expliqué Chisulo, avec beaucoup d'embarras.

Rita Daka, une orpheline qui vit avec sa grand-mère au village de Kapilipili, a reconnu qu'avant elle n'ait obtenu un vélo, elle était habituellement si épuisée après avoir marché pour aller à et revenir de l'école qu'elle n'avait pas envie de retourner à l'école le lendemain.

"Avec le nouveau vélo, je suis maintenant en mesure de suivre régulièrement les cours", a-t-elle dit. Le projet a commencé d'une manière prometteuse.