Après 20 ans d'essais, les scientifiques ont annoncé qu'ils étaient sur le point de découvrir un vaccin contre le paludisme. Des chercheurs avertissent que l'Afrique pourrait ne pas être prête à faire usage du vaccin au cas où il était approuvé comme prévu dans cinq ans.

Le RTSS de 'GlaxoSmithKline Biologicals' - une des principales entreprises de fabrication de vaccins dans le monde - est le premier vaccin contre le paludisme à démontrer un niveau élevé d'efficacité. Ce vaccin est actuellement en train de négocier ce qui sera le dernier obstacle avant sa sortie puisqu'il entre dans la Phase III des essais dans sept pays africains.

Le RTSS a été spécialement développé pour être utilisé en Afrique, mais le professeur Wilfred Mbacham, un biotechnologiste de la santé publique de l'Université de Yaoundé, au Cameroun, déclare qu'un refus des gouvernements africains de se préparer convenablement peut priver des millions de personnes de l'accès au vaccin.

"Pendant que nous poursuivons une avancée dans le développement du vaccin, nous avons besoin de commencer par parler aux gouvernements africains en leur disant comment ils devraient se préparer pour recevoir le vaccin. Ils ont besoin de préparer une politique qui facilitera l'inclusion de ce vaccin dans le Programme élargi de vaccination", souligne Mbacham.

Les systèmes de régulation dans les pays africains, qui seraient chargés d'approuver l'utilisation du vaccin, sont faibles. Les gouvernements auront également besoin de penser à la façon dont ils payeront pour vacciner les populations, et de maîtriser les détails des lieux, de la fréquence, et des groupes de personnes chez qui le paludisme survient dans chaque pays.

"Les Etats africains devront commencer par réfléchir sur le financement et la façon dont ils accèderont au vaccin. Pendant qu'il est possible que le Fonds mondial pour la santé fournisse l'argent pour cela, les gouvernements doivent explorer d'autres méthodes novatrices de financement", ajoute Mbacham.

Le vaccin RTSS est destiné surtout aux nouveau-nés; les enfants de moins de cinq ans sont les plus vulnérables au paludisme. Après presque deux décennies de recherche et 10 ans d'essais, il est le premier à atteindre la Phase III, la dernière phase de test.

"Les études de la Phase II ont montré que le RTSS a réduit les épisodes cliniques de paludisme de 53 pour cent au cours d'une période de suivi de huit mois. Et les résultats de l'essai de la Phase II, dans le sud du Mozambique sur des enfants, ont montré que le RTSS a été efficace pendant au moins 18 mois dans la réduction du paludisme clinique de 35 pour cent et du paludisme sévère de 49 pour cent.

"Le vaccin a également montré un profil de sécurité et de tolérance prometteur lorsqu'il est utilisé avec d'autres vaccins pédiatriques standards de l'OMS (Organisation mondiale de la santé)", affirme Dr Joe Cohen, co-inventeur du RTSS.

L'essai de la Phase III évaluera l'efficacité du vaccin chez deux groupes d'enfants, un groupe d'enfants âgés de six à 12 semaines et l'autre groupe d'enfants âgés de cinq à 17 mois.

Quelque 16.000 enfants participeront aux essais; 5.000 ont été déjà recrutés. Les essais sont en train d'être menés dans sept pays africains : le Kenya, le Burkina Faso, la Tanzanie, le Mozambique, le Ghana, le Malawi et le Gabon.

Les experts de la santé préviennent que la nouvelle de l'approbation imminente du vaccin ne signifie pas que les gens peuvent rejeter les mesures actuelles de prévention du paludisme, y compris l'utilisation de moustiquaires traitées aux insecticides (MTI) et la pulvérisation intra-domiciliaire.

"Ces technologies ont marché jusque-là et les communautés doivent continuer à les utiliser. Au cas où le vaccin est approuvé, ces mesures continueront à être utilisées. En effet, les recherches se poursuivent sur le renforcement des insecticides et pour rendre les MTI plus durables", affirme Michael MacDonald du programme de lutte contre le paludisme de l'Agence des Etats-Unis pour le développement international.