Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), le groupe terroriste basé en Afrique du Nord, constitue toujours une menace dans certaines régions du Maghreb et du Sahel, mais les populations musulmanes l'ont en général rejeté, et les pressions dont il fait l'objet de la part des forces de sécurité algériennes réduisent le risque qu'il élargisse ses opérations en Europe, a déclaré l'ambassadeur Daniel Benjamin, coordonnateur de l'antiterrorisme au département d'État, lors d'une audition tenue le 17 novembre par la sous-commission sénatoriale des affaires africaines, qui relève de la commission des affaires étrangères du Sénat.

S'exprimant devant cette même instance, le secrétaire d'État adjoint aux affaires africaines, M. Johnnie Carson, a indiqué que des pays clés de la région, dont l'Algérie, le Mali et la Mauritanie, avaient renforcé la coordination de leurs efforts contre AQMI. Les États-Unis tiennent des consultations avec leurs partenaires africains et européens dans le but d'appuyer les démarches régionales visant à améliorer le climat sécuritaire au Sahel, a ajouté M. Carson.

La sous-commission devait examiner les priorités et la stratégie établies par les États-Unis pour lutter contre le terrorisme au Sahel, région qui s'étend de l'Afrique de l'Ouest à l'Afrique centrale entre le Sahara, au Nord, et les savanes au Sud.

Pour contribuer aux objectifs antiterroristes au Sahel et au Maghreb, les États-Unis oeuvrent principalement dans le cadre du Partenariat transsaharien contre le terrorisme, un accord à long terme qui vise à appuyer les mesures prises par les pays partenaires « pour resserrer l'étau contre les organisations terroristes et éliminer finalement leur capacité d'exploiter la région », a expliqué M. Carson.

« Les États-Unis peuvent jouer un rôle de soutien très utile dans la région, mais nous devons éviter de prendre des mesures qui pourraient involontairement accroître les tensions locales ou donner crédibilité à la légitimité que revendique Al-Qaïda au Maghreb islamique », a dit M. Carson. Et de souligner : « Nous devons être sensibles à la dynamique politique locale et éviter d'entreprendre précipitamment des actions qui pourraient exacerber des conflits de longue date qui sont souvent sanglants ».

« L'une des questions essentielles au sujet d'Al-Qaïda au Maghreb islamique a toujours été de savoir s'il serait capable de s'établir en Europe et d'y mener des attaques », a indiqué M. Benjamin. « Il n'y a pas de doute que nous devons considérer très sérieusement cette possibilité, vu les attaques perpétrées par les prédécesseurs d'AQMI, tels le Groupe islamique armé, en France. »

Mais à son avis, elle est aujourd'hui moins vraisemblable qu'elle ne l'était il y a quelques années seulement. Cela revient, en premier lieu, aux pressions considérables que les forces de sécurité algériennes continuent d'exercer sur ce groupe terroriste. « Ce groupe n'est pas en mesure de menacer sérieusement les gouvernements ou la stabilité de la région, et n'est pas près de s'attirer l'appui de la population de manière significative. »

Selon Mme Lianne Kennedy-Boudali, spécialiste à la Rand Corporation du terrorisme et de la sécurité en Afrique du Nord, le Sahel est une région à très faible population et extrêmement difficile à gouverner. « Les frontières nationales sont lointaines et mal surveillées, et des distances importantes séparent les régions développées du Sud de celles du Nord ; c'est pourquoi les services de sécurité ont du mal à répondre rapidement aux activités terroristes qui pour la plupart ont lieu dans cette zone écartée », a dit Mme Kennedy-Boudali. Bien que le terrorisme ne soit ni un élément nouveau au Sahel ni son problème principal, les récents incidents terroristes ont attiré l'attention sur ce problème, a-t-elle fait remarquer. La corruption, les conflits civils, la contrebande des marchandises et la traite des personnes, le trafic des stupéfiants et des armes, de même que le terrorisme contribuent tous à l'insécurité de la région.

Deux groupes séparés d'Al-Qaïda au Maghreb islamique fonctionnent dans le nord du Mali, et ils ont récemment intensifié leurs attaques et les rapts ciblant notamment des Occidentaux, a dit M. Benjamin. En général, AQMI se sert des enlèvements et des rançons qui lui sont versées pour financer ses activités mais commet des meurtres et des attaques assez mineures pour attirer l'attention des médias, ce qui lui permet de recruter de nouveaux membres et d'obtenir des fonds de sources étrangères, a-t-il expliqué.

Al-Qaïda au Maghreb islamique s'est affilié en septembre 2006 avec le groupe terroriste transnational Al-Qaïda et intensifie ses attaques depuis deux ans. Ses membres ont tué deux touristes autrichiens dans la région limitrophe de la Tunisie et de l'Algérie au début de 2008, deux diplomates canadiens en décembre 2008, et quatre touristes européens à la frontière entre le Mali et le Niger en janvier 2009. Un otage britannique a été plus tard exécuté par AQMI, a dit M. Benjamin. Bien que ce groupe ait multiplié les attaques et les rapts ciblant des ressortissants occidentaux, une certaine faiblesse est apparente, a-t-il fait remarquer, soulignant l'absence d'attaques ou d'opérations au Maroc, en Tunisie et en Libye.

M. Benjamin a également indiqué aux membres de la sous-commission sénatoriale qu'Al-Qaïda au Maghreb islamique demeure un danger qui menace les Occidentaux au Sahel, notamment les diplomates, les touristes, les chefs d'entreprises et les travailleurs humanitaires. « Je voudrais cependant souligner le fait qu'AQMI représente une menace moins grave à la stabilité du Sahel que celle d'Al-Qaïda dans les régions tribales du Pakistan ou dans la péninsule arabe au Yémen », a dit M. Benjamin.

(Les articles du site «America.Gov» sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://www.america.gov/fr/)