La communauté scientifique s'accorde pour considérer comme désertique une zone caractérisée par la stérilité des sols et la faiblesse des précipitations. Deux facteurs essentiels sont à la base de l'érosion des sols : la thermoclastie et l'érosion éolienne.
L'érosion par thermoclastie résulte des effets de variations de température journalière qui provoque la fissure et l'éclatement des parois rocheuses. Elle est d'autant efficace que la roche est fragile et l'amplitude thermique importante. Quant à l'érosion éolienne, elle résulte d'un effet physique du vent sur la roche. Son effet est favorisé par l'absence d'obstacles physiques. Le processus est d'autant plus spectaculaire que le vent est puissant, régulier et chargé de poussières (effet abrasif sur la roche).
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