Les petits commerçants des deux côtés de la frontière de Mwami, séparant la Zambie et le Malawi, sont nécessaires à la satisfaction des demandes locales que les grands importateurs n'arrivent pas à satisfaire.

Pendant les graves pénuries alimentaires du Malawi, lors de la sécheresse au début des années 1990, les petits commerçants ont apporté du maïs de la Zambie au Malawi par la frontière. Les mêmes commerçants ont acheté de l'engrais non utilisé et l'ont ramené en Zambie. A l'époque, la Zambie était suffisamment arrosée, mais de sérieux problèmes d'importations d'engrais ont privé les paysans d'intrants agricoles essentiels.

Le Marché commun de l'Afrique orientale et australe (COMESA) reconnaît que ce genre d'activité est essentiel pour assurer l'approvisionnement et l'accès des communautés frontalières aux besoins fondamentaux, et pour répondre rapidement à la demande locale que les grands importateurs ignorent.

Un régime commercial simplifié (STR)) dérogeant à tous les droits de douane et taxes d'expédition d'une valeur de 500 dollars a été présentement mis en application pour trois mois. Le STR est destiné au renforcement de la sécurité alimentaire et à l'amélioration des revenus ruraux des petits commerçants.

La nature et la quantité des aliments disponibles au niveau d'une frontière sont souvent tout à fait différentes à 20 ou 50 kilomètres seulement.

Par exemple, dans la vallée de Luangwa de la région de Chama située du côté de la Zambie, d'importantes quantités de riz sont cultivées; un important marché existe pour ce produit à travers la frontière où les conditions ne sont pas propices à la riziculture.

Avec la montée en flèche du prix du riz importé des pays lointains comme la Thaïlande, dans un contexte de hausse du prix des produits alimentaires au niveau mondial en 2008-2009, les paysans zambiens peuvent trouver un créneau tout prêt pour leurs récoltes.

Dans la ville de Chipata, le poisson est rare, ce qui représente pour les communautés de pêcheurs du lac Malawi des opportunités d'approvisionnement en source importante de protéine par-delà la frontière.

Le STR cadre parfaitement avec les programmes commerciaux tels que le programme régional de sécurité alimentaire et de gestion des risques (REFORM) de l'Union européenne, qui vise à aider les petits commerçants à accroître l'approvisionnement des aliments localement produits qui traversent les frontières.

"Le [REFORM] vise particulièrement à améliorer le commerce national et régional, la protection sociale et la gestion des risques de catastrophe", a déclaré Alexander Baum, chef de la délégation de l'Union européenne au Malawi.

"Et l'une des composantes de ce programme, mise en oeuvre par le COMESA, est d'améliorer le commerce transfrontalier des produits agricoles. En effet, les zones de production alimentaire excédentaire doivent avoir un accès facile aux marchés, surtout celles qui sont proches des frontières. Une demande alimentaire stable et continue des voisins résultera en davantage d'investissement par les producteurs des régions excédentaires en vue d'un approvisionnement à long terme.

Des tarifs simplifiés profiteront également à une autre classe de petits commerçants. Dans "le marché de COMESA" à Lusaka - situé derrière le siège même de l'organe régional du commerce dont il tient le nom -, la plupart des marchandises sont moins chères que leurs équivalents dans les points de vente en détail officiels comme la succursale multinationale Shoprite. Cela est dû principalement au fait qu'elles sont importées dans le pays en petites quantités par les petits commerçants qui fuient les postes frontaliers officiels.

Aggrippa Miti déclare qu'il achète, aux petits commerçants près du poste frontalier de Mwami, les produits qu'il vend au marché.

Miti explique qu'il appelle quelqu'un du côté de la frontière avec le Malawi pour lui décrire les biens dont il a besoin. "Quand je vais au Mwami, je les retrouve - parfois stockés dans une maison sécurisée dans un petit village. Je paie et je les emmène à Chipata où je les charge sur des bus tôt le matin".

Gloria Mwape, un agent au poste frontalier, a déclaré à IPS: "Beaucoup de gens font entrer des choses depuis le Malawi. Certains viennent par le poste frontalier, mais la plupart utilisent des voies clandestines connues ici comme 'zalewa'".

Felix Mutati, ministre zambien des Echanges, du Commerce et de l'Industrie, remarque que les nouvelles règles sont en train de supprimer les pratiques endémiques de pots de vin et de corruption au niveau des postes frontaliers comme Mwami, et qu'elles encouragent aussi les commerçants qui ont précédemment évité le poste frontalier à amener leurs biens à travers ce poste; ce qui permet aux deux pays de se faire une meilleure idée des volumes réels du commerce entre eux.

"Les anciennes règles ont conduit certains commerçants à contourner les points de contrôle à la frontière de peur de payer des droits de douane et d'autres taxes élevés même sur les petites quantités de marchandises", a déclaré Mutati.

Il est convaincu que le STR encouragera aussi l'accroissement des échanges de marchandises entre voisins. En juin, la Zambie a initié le régime de tarif simplifié pour intégrer le Zimbabwe également.

SIDEBAR (l'autre marché du COMESA): Aggripa Miti est entré dans le commerce transfrontalier il y a seulement un an, en important des boissons non alcoolisées du Malawi. Il a commencé avec un capital équivalent à 200 dollars US, mais cette année, il déclare qu'il importe de la marchandise qui vaut dix fois cela.

Miti vend la plupart de ses articles au "marché de COMESA" très fréquenté - à l'ombre du secrétariat même du COMESA, des chasseurs d'affaires se bousculent entre les étalages bien serrés les uns contre les autres comme des tiques sur la peau d'un boeuf.

Ici le Windhoek Lager en bouteille de la Namibie rivalise d'attention avec des toiles de coton wax amenées de la République démocratique du Congo - le tissu européen est connu en Zambie comme 'chitenge'. Il y aussi des plantes médicinales de la Tanzanie, des chaussures en cuir et des ceintures de l'Ethiopie ou de l'Egypte, et des corned-beef du Zimbabwe.

Miti vend des bouteilles de Coca-Cola, de Sobo Cream Soda et de sirop d'ananas; il admet que la concurrence est forte, surtout auprès des commerçants qui importent l'orangeade Mazoe du Zimbabwe qui pendant des siècles a été un produit de ménage en Zambie.

L'animation du marché et les petits capitaux nécessaires pour s'introduire dans les échanges sur les marchés du genre constituent une partie importante de la vie économique à travers l'Afrique, un secteur dont les dimensions intéressent de plus en plus les chercheurs et les décideurs.