Posseh Sesay n'enfantera plus jamais après une expérience tragique d'accouchement entre les mains de l'accoucheuse traditionnelle de son village.

Morsondo, l'Unité de santé périphérique la plus proche du village de Sesay, se situe à environ 20 kilomètres. Elle était donc obligée d'aller vers Ya Marie, l'accoucheuse traditionnelle locale.

"J'ai poussé, poussé mais le bébé a refusé de sortir", se souvient Sesay.

"Ya Marie disait que je ne poussais pas assez, alors elle a pris une cuillère en bois utilisée pour la cuisson et l'a fourrée dans ma gorge; je voulais vomir. Elle disait que cela m'aiderait à pousser plus fort et elle l'a répété plusieurs fois mais rien ne s'est passé", raconte-t-elle.

"Elle a ensuite enfoncé son gros orteil dans mon anus, toujours rien ne s'est produit. Puis elle a conclu que j'étais très paresseuse et s'est assise sur ma poitrine. Elle me pressait, affirmant que cela aiderait à faire sortir le bébé. La douleur était insupportable, je voulais juste mourir et mettre fin à tout cela. Je pense que je me suis évanouie".

Elle a été finalement amenée à l'hôpital de Moyamba, situé à 70 kilomètres, où elle a fait un mort-né par césarienne. "Ils étaient également obligés de retirer mon utérus parce que le médecin a dit que ce n'était pas bon; les médecins ont affirmé que j'étais chanceuse d'avoir eu la vie sauve".

Des histoires comme celle de Sesay réapparaissent avec la reprise des accouchements à domicile assistés par des accoucheuses traditionnelles, qui sont maintenant exclues du système de santé dans le cadre de l'ambitieuse initiative de la gratuité des soins de santé en Sierra Leone.

Auparavant, les accoucheuses traditionnelles travaillaient dans les hôpitaux et centres de santé du pays, recevaient une certaine formation clinique et médicale et étaient rémunérées sur les frais qu'on faisait payer aux patients.

Selon le ministère de la Santé, les accoucheuses traditionnelles en milieu hospitalier ont permis de réduire les décès maternels - le taux de mortalité maternelle en Sierra Leone est l'un des plus élevés dans le monde - puisque davantage de femmes se présentaient dans les hôpitaux et recevaient de l'aide professionnelle.

Le nouveau programme de la gratuité des soins de santé pour les mères et les enfants a supprimé les frais de l'usager qui soutenaient les accoucheuses traditionnelles et ainsi, elles sont retournées pour pratiquer seules le métier à la maison.

Ce changement semble coûter la vie à beaucoup de femmes.

Dr Samuel Kargbo, le directeur de la santé de la reproduction, qui supervise la mise en application de la politique de la gratuité des soins de santé, a admis que la question des accoucheuses traditionnelles était un obstacle dans le nouveau plan.

"Nous savions que les accoucheuses traditionnelles dépendaient des frais de l'usager et dès que cela serait supprimé, elles retourneraient à l'endroit d'où nous avons tout fait pour les sortir - des accouchements dans leurs maisons", a déclaré Kargbo.

Kargbo a déclaré à IPS qu'il n'y a pas moyen pour le système de continuer à accepter les accoucheuses traditionnelles.

Mais beaucoup de femmes continuent de solliciter leurs services pour diverses raisons, notamment un accès facile, un service chaleureux et des frais réduits, y compris le paiement en nature ou sur le temps.

Pour Sesay, Ya Marie était plus proche de son domicile. D'autres femmes préfèrent les services d'une accoucheuse traditionnelle à ceux offerts dans un hôpital ou un centre de santé.

"Je peux facilement communiquer avec elles. Les grands-mères sont des femmes expérimentées; et elles sont pleines d'attentions et de sollicitude. Je suis simplement à l'aise avec elles", a confié Salamatu Turay, dont les trois enfants ont été mis au monde avec succès sous la surveillance des accoucheuses traditionnelles.

"Nous sommes d'une grande importance pour les femmes. Notre rôle est unique parce que nous sommes partout où le gouvernement ne peut pas être présent. Pourtant, ils nous condamnent toujours", a expliqué Ya Alimamy Sawaneh qui fait des accouchements dans sa maison à Kroo Bay, une banlieue de Freetown.

"Beaucoup de femmes enceintes meurent aussi dans les grands hôpitaux", a-t-elle plaidé. "Ce qu'ils ne voient pas et dont ils ne parlent pas, ce sont ces nombreuses femmes que nous aidons à accoucher. Ils ne parlent que de celles qui meurent malheureusement entre nos mains".

Certains groupes de la société civile suggèrent que les accoucheuses traditionnelles soient maintenues dans le système, avec une formation supplémentaire.

Mais Kargbo n'est pas d'accord et affirme que la formation n'a pas amélioré la qualité des soins fournis par les accoucheuses traditionnelles.

"Elles pourraient aider dans les accouchements tant que les chats et les chiens ont besoin d'aide pour mettre bas. Mais quand il y a un travail difficile ou d'autres problèmes graves, les accoucheuses traditionnelles sont inutiles et elles privent la vie à beaucoup de femmes qui auraient pu être sauvées si elles étaient dans un hôpital".

Toutefois, des plans sont en cours pour ramener ces "grands-mères", comme on les appelle localement, à l'hôpital. Kargbo a révélé la disponibilité d'une subvention de 13 millions de dollars auprès de la Banque mondiale qui appuiera plusieurs projets au cours des cinq prochaines années, notamment la fourniture d'un traitement aux accoucheuses traditionnelles qui renvoient leurs cas vers les hôpitaux.

"Nous voulons redéfinir leurs rôles et renforcer nos systèmes de référence. Nous voulons les utiliser comme agents de sensibilisation pour éduquer les femmes sur les vaccins, l'allaitement maternel exclusif", déclare Kargbo.

"Nous pourrions leur donner des kits de diagnostic et de traitement du paludisme pour aider dans les banlieues où des centres de santé n'existent pas. Nous voulons qu'elles contribuent à assurer que les moustiquaires que nous distribuons soient utilisées par la mère et les enfants".