Depuis 2009, près de 50 jeunes Libyens prometteurs ont reçu une initiation au métier d'astronaute au camp spatial du Centre national de l'espace et des fusées des États-Unis ; la couverture médiatique et le film suscités par le séjour de ces étudiants ont contribué à alléger les tensions entre les États-Unis et la Libye, et ont inspiré d'autres pays à majorité islamique à se joindre à cette initiative.

Le programme libyen au camp spatial marque cette année son deuxième anniversaire. Il a été mis au point grâce à une collaboration spéciale entre le Centre national de l'espace et des fusées, sis à Huntsville (Alabama), le département d'État, l'ambassade des États-Unis à Tripoli (Libye), et les Comités généraux du peuple libyen pour les liaisons avec l'étranger et pour l'éducation et la recherche scientifiques. Le programme avait été lancé dans le cadre d'un accord signé en 2008 entre Washington et Tripoli dans le domaine de la science et la technologie, premier accord de coopération bilatérale conclu avec la Libye depuis des décennies.

Les expériences des 24 participants au camp spatial 2009 ont été documentées puis transformées en un film intitulé « Un petit pas, un bond de géant ».

« Les jeunes dans le film, qui est souvent diffusé à la télévision dans la région, sont presque comme des vedettes de musique rock à Tripoli », a dit Mme Maria Otero, sous-secrétaire d'État à la démocratie et aux affaires mondiales, lors d'une célébration organisée en juin pour marquer l'anniversaire du discours du président Obama au Caire. « Et des centaines d'autres jeunes Libyens ont maintenant soumis des demandes pour une formation au camp spatial. »

Cette année, les jeunes Libyens qui ont reçu leur formation au camp spatial du 16 au 25 juillet, ont été suivis par une douzaine d'étudiants marocains, âgés de 15 à 17 ans, qui y ont fait un séjour du 1er au 6 août.

Les deux groupes d'étudiants maghrébins y avaient rejoint d'autres jeunes venus du monde entier à Huntsville, près du Centre Marshall pour les vols dans l'espace de la NASA, l'agence spatiale des États-Unis. Ils ont participé à des missions simulées de la navette spatiale et à la construction et au lancement de fusées, ont utilisé des simulateurs de formation, et ont pris part à des expérimentations scientifiques et à des conférences sur l'exploration spatiale. Ils ont également été notés et ont reçu des certificats de formation de la part de M. Robert « Hoot » Gibson, qui était commandant à bord de la navette spatiale lors de quatre de ses missions.

Les étudiants libyens avaient été sélectionnés sur la base de leur connaissance de l'anglais et des sciences, de la diversité de leurs milieux géographiques et socioéconomiques, et de leur capacité à représenter leur pays.

De Tripoli à Huntsville

En août 2009, l'ambassade des États-Unis à Tripoli envoya le premier groupe de 24 étudiants libyens au camp spatial, de même que deux enseignants et une équipe professionnelle de tournage libyenne-américaine qui comptait aussi deux stagiaires libyens.

Ils étaient les premiers étudiants d'Afrique du Nord et le second groupe venu d'un pays arabe à faire un séjour de formation depuis 1982 quand le camp spatial avait été établi pour promouvoir les études de mathématique, de science et de technologie, l'esprit d'équipe, la prise de décisions et les compétences de direction.

Le film de leurs aventures au camp spatial a été diffusé pour la première fois en décembre 2009 ; depuis, il est passé plus de 20 fois à la télévision locale et a été visionné par des millions de personnes, a dit à America.gov M. William Lawrence, conseiller en matière de partenariats scientifiques au Bureau des affaires océaniques, environnementales et scientifiques internationales au département d'État.

« Le programme et le film ont suscité un intérêt énorme chez les étudiants, les parents, les responsables des établissements scolaires et ceux de haut rang dans le gouvernement, et aussi chez la population en général à un niveau qu'on n'avait jamais encore vu avec n'importe quel autre programme », a souligné M. Lawrence.

« L'espace a beaucoup d'attrait pour l'auditoire mondial, jeune ou vieux, et il n'y a absolument aucun obstacle à cela », a-t-il ajouté. « Nous avons des conversations au sujet de l'espace avec des populations avec lesquelles nous ne parlons de presque rien d'autre. L'espace a tendance à susciter ce genre de réaction. »

Le programme libyen 2010 au camp spatial

Cette année, 24 étudiants libyens âgés de 14 à 18 ans ont participé au programme de formation au camp spatial de Hunstville ; ils étaient accompagnés du réalisateur libyen-américain du film, des membres de la chaîne de télévision Al Shababiya, et d'un représentant du Comité général du peuple libyen pour l'éducation et la recherche scientifiques.

Pendant leur séjour d'une semaine, les étudiants ont porté les combinaisons de vol officielles de la NASA et ont travaillé en équipe avec leurs congénères des États-Unis, du Canada, de l'Allemagne et d'autres pays.

Les membres des équipes internationales et techniques devaient trouver des solutions à divers problèmes, dont des fuselages endommagés, des mécanismes d'orientation mal calibrés et des systèmes de filtration d'air perforés. Ensemble, ils ont eu à appliquer des principes avancés de physique, de chimie et de mathématique pour résoudre certains des mêmes problèmes auxquels s'étaient heurtés les astronautes américains et russes à bord de la station spatiale internationale et au cours de la mission historique d'Apollo 13.

Ce programme à effet considérable est relativement peu coûteux, a dit M. Lawrence, se chiffrant à 205.000 dollars, y compris le tournage du film, au cours de la première année.

La formation permet aux étudiants d'élargir le cadre des sujets qui les intéressent en matière d'éducation et de carrière dans leurs pays d'origine et à l'étranger. L'un des participants libyens au programme 2009 a décidé depuis de poursuivre une carrière dans l'aéronautique et les communications aériennes en s'inscrivant à l'université de Hunstville. Un autre a récemment été admis à l'université Cornell tandis qu'un troisième a reçu une bourse d'études complète à Harvard.

A la fin de son séjour, le jeune Suleiman Ben Sufia a dit que le camp « avait dépassé tous ses espoirs et qu'il s'agissait réellement d'un parcours éducatif et informatif pour toute la vie ».

« Le camp spatial m'a touché et je suis impatient de pouvoir appliquer ce que j'ai appris ici dans mon cher pays », a écrit Ali Elseddik, un autre étudiant.

La Libye et le Maroc prévoient d'autres programmes pour l'été 2011 au camp spatial, a indiqué M. Lawrence, et les diplomates américains au Turkménistan, au Tadjikistan, en Afghanistan, en Égypte et dans les territoires gouvernés par l'Autorité palestinienne oeuvrent pour établir des programmes au camp spatial pour les étudiants locaux.