Lorsqu'on leur demande si elles ont déjà ressenti les effets du changement climatique, Mary-Anne Zimri et Katrina Scheepers répondent aussitôt oui de la tête.

Les deux petites agricultrices déclarent que le manque de pluie cet hiver a fait échouer la saison des plantations, ruiné leur récolte et réduit considérablement leur revenu.

"Nous avons été touchées de tous les côtés", déclare Zimri qui, ensemble avec Scheepers, appartient à une coopérative agricole à Wuppertal, un petit hameau dans la province du Cap-occidental en Afrique du Sud. La coopérative est spécialisée dans le thé rooibos, mais elle produit aussi des légumes et élève du bétail.

"Nous démarrons la plantation des rooibos normalement en juillet, mais cette année il fait trop sec pour en planter", déclare Zimri. Depuis des décennies, ses collègues et elle ont compté sur des pluies régulières de l'hiver sud-africain pour irriguer leurs cultures. Mais maintenant, un changement au niveau des saisons a entraîné une réduction sensible des précipitations, déclare-t-elle.

Depuis que la coopérative n'a pas accès à un système d'irrigation, Zimri et ses collègues agriculteurs doivent chercher l'eau à la rivière et la transporter dans des seaux sur plusieurs kilomètres vers leurs champs. Mais ce qu'elles peuvent transporter n'est pas suffisant pour produire une bonne récolte.

Les rooibos n'ont pas été seulement affectés. Du fait de la diminution des précipitations, la pâture n'a pas poussé non plus comme prévu, et la récolte des légumes des agriculteurs est beaucoup plus faible que celle de l'année précédente. "Il ne s'agit pas de nous seulement. La plupart des agriculteurs de la région ont perdu leur culture parce que la saison a été tellement sèche", déclare Scheepers.

Pour empirer les choses, en raison des températures hivernales inhabituellement basses, le gel a détruit la culture des pommes de terre de la coopérative. "Cela n'est jamais arrivé auparavant; pas au cours des 50 dernières années", constate-t-elle.

Les agricultrices sont dans une situation difficile. Leur communauté éloignée - 75 kilomètres de la boutique d'épicerie la plus proche - a toujours compté sur les légumes des agriculteurs pour sa sécurité alimentaire. Rajoutant aux difficultés, la coopérative doit maintenant acheter la pâture à un coût supplémentaire.

Pour la plupart des membres de la coopérative, qui louent la terre à leur église locale à une modique somme, le déficit considérable de revenu les oblige à rechercher des jobs saisonniers dans des fermes commerciales pour survivre. Mais ces jobs sont généralement mal payés, sans sécurité de travail ou sans bénéfices.

Pour en savoir plus sur les manières dont les petits agriculteurs s'adaptent au changement climatique et à la législation y afférente, Zimri et Scheepers ont participé à une discussion à une table ronde intitulée "Les femmes et l'adaptation au changement climatique : renforcer la sécurité alimentaire", organisée par le Fonds mondial (WWF) pour la nature et tenue à l'université du Cap-occidental le 18 août.

"Les questions de changement climatique, de pauvreté, d'environnement et du genre sont étroitement liées et ne peuvent pas être séparées", a expliqué la chargée de politique nationale sur le changement climatique de WWF en Afrique du Sud, lors de la rencontre.

"Les agricultrices sont particulièrement affectées par le changement climatique, l'insécurité alimentaire et les catastrophes, donc nous devons promouvoir l'égalité des sexes et réduire la vulnérabilité des femmes dans le secteur".

Une recherche a démontré que les femmes sont plus susceptibles de ressentir les effets du changement climatique parce qu'elles ont moins accès aux ressources. Le changement des saisons augmente la charge du travail des femmes pauvres en matière de collecte de l'eau et du bois de chauffage. Les filles peuvent être obligées de renoncer à l'école pour contribuer aux travaux de ménages élevés.

Là où l'occupation foncière traditionnelle est pratiquée, les femmes peuvent perdre la terre normalement réservée aux cultures destinées à la consommation des ménages pour donner place aux cultures commerciales.

Le gouvernement sud-africain, à travers son ministère des Affaires environnementales (DEA), est en train d'élaborer une politique nationale sur le changement climatique. Des consultations avec des experts en environnement et des organisations de la société civile ont eu lieu en mai.

Le contenu du document provisoire demeure confidentiel, mais selon les experts en genre, à qui on a offert un projet de cette politique, il ne mentionne même pas une seule fois les mots "femmes" ou "genre", malgré le fait que la plupart des petits agriculteurs sont des femmes et que les femmes sont les plus vulnérables au changement climatique et aux catastrophes.

"Une politique efficace sur le changement climatique doit commencer et finir par les hommes, mais ce document ignore cela", déclare Dorah Lebelo, coordonnatrice du groupe de plaidoyer 'Gender CC - Femmes pour la justice climatique'.

"Nous devons exhorter le gouvernement à élaborer une politique juste et durable. Le DEA doit intégrer le genre dans le document", a-t-elle insisté, suggérant que les organisations de genre de tout le pays fassent des propositions pour que les questions relatives aux femmes soient intégrées dans la politique sur le changement climatique.

Lebelo est également préoccupée de ce que le processus de consultation de mai n'était pas assez non discriminatoire. "Seules quelques parties prenantes étaient consultées, ce qui ne remplace en aucun cas une consultation complète avec les femmes, celles qui sont affectées le plus par le changement climatique", a-t-elle noté.

Elle a en outre désapprouvé le fait que les consultations aient été demandées en grande partie par email. "Le DEA fonctionne, en supposant que les gens peuvent lire et écrire, et par conséquent exclut 24 pour cent des adultes sud-africains profondément affectés par le changement climatique, surtout les femmes", a expliqué Lebelo plus loin.

Cela signifie également que les petits agriculteurs, dont la plupart sont des femmes, qui n'ont pas accès à un ordinateur et à l'Internet, seront largement exclus du processus.

Du document provisoire confidentiel, il apparaît que le gouvernement sud-africain prévoit principalement de promouvoir des solutions d'adaptation au changement climatique à grande échelle et basées sur le marché, telles que l'énergie nucléaire ou la modification génétique, et non celles auxquelles les femmes peuvent avoir accès.

"Les priorités semblent être mises sur les technologies, non sur les changements de mode de vie que les gens ordinaires peuvent mettre en pratique dans leur vie quotidienne", a expliqué Lebelo.

"Les experts en genre doivent plutôt faire pression sur le gouvernement pour qu'il encourage la participation des communautés et notamment des femmes dans la prise de décision, la planification et la gestion des questions relatives au changement climatique.

"Nous avons besoin de solutions centrées sur les hommes, qui sont spécifiques au contexte, participatives et qui utilisent les connaissances locales", a-t-elle insisté. "Enfin, nous voulons créer les circonstances environnementales où les femmes ont le contrôle et ne dépendent pas des autres.