Les enseignants d'Afrique du Sud - ainsi que d'autres employés de la fonction publique - se sont lancés dans une grève illimitée pour une augmentation de leurs salaires.

Les syndicats exigent une augmentation de 8,6 pour cent des salaires. Le gouvernement déclare qu'il ne peut pas offrir plus de sept pour cent à 1,3 million de fonctionnaires en grève.

Avec l'année scolaire déjà perturbée par les vacances prolongées imposées par la Coupe du monde, et à moins de deux mois avant les examens de fin d'année - les derniers examens pour les élèves du secondaire en Afrique du Sud - cette grève pourrait avoir un impact majeur sur l'éducation dans le pays.

La grève affecte les écoles publiques, avec des millions d'enfants qui perdent le temps précieux réservé pour les salles de cours; elle met également la pression sur les parents qui se préoccupent de savoir qui s'occupera des enfants pendant qu'ils sont en dehors de l'école.

William Nxumalo, un enseignant du secondaire à Johannesburg, a déclaré à IPS que le gouvernement est en train de décevoir les enfants, et non les enseignants.

"Si le gouvernement se souciait vraiment des élèves des classes d'examens, il aurait essayé de satisfaire nos revendications afin que les enfants puissent être prêts pour les examens à la fin de l'année", a souligné Nxumalo.

Cette offre d'une augmentation de sept pour cent par le gouvernement, plus une indemnité de logement de 95 dollars, est faible, disent les responsables syndicaux qui tiennent à une augmentation de 8,6 pour cent des salaires et 1.000 rands (140 dollars) d'allocation de logement.

Dans des annonces qui occupent toute une page dans plusieurs journaux qui paraissent le week-end, le gouvernement a présenté ses arguments: le ministère de l'Education de Base a dit qu'un enseignant nouvellement qualifié entre dans le système avec un salaire mensuel de base de 19.000 rands - environ 2.500 dollars, nettement au-dessus de la moyenne de 1.600 dollars payés à d'autres Sud-Africains formellement employés.

Le gouvernement estime que son offre de sept pour cent, combinée avec une augmentation de 1,5 pour cent précédemment acceptée, correspond presque déjà aux revendications salariales des grévistes.

Les syndicats ont rejeté ces annonces trompeuses, puisque ces chiffres comprennent les avantages et la présente offre salariale du gouvernement.

'Equal Education' (Education équitable - EE), une organisation communautaire basée sur des membres qui militent pour la qualité et l'égalité dans le système éducatif sud-africain, soutient la grève, affirmant que les enseignants sont en train d'être roulés pour leurs services.

"Les enseignants ne sont pas considérés comme des professionnels et leurs services sont souvent sapés; il est donc juste que les voix des enseignants soient entendues", a confié à IPS, Yoliswa Dwane, chef du département de la politique, de la communication et la recherche de l'EE.

"Si la grève est la seule façon pour eux de se faire entendre, alors les enseignants devraient en profiter".

L'organisation affirme que la plupart des enseignants ont des diplômes universitaires, mais ne gagnent pas des salaires correspondant à leurs qualifications. Selon les calculs de l'EE, les enseignants gagnent en moyenne un peu plus de 1.000 dollars par mois avant les déductions, ce que l'EE juge insuffisant dans les cas où l'enseignant est le seul soutien de la famille.

L'EE a dit que cette grève met en évidence l'écart entre le système des écoles publiques d'Afrique du Sud et les écoles privées, où les enseignants sont généralement mieux payés, jouissent de la motivation d'un environnement plus favorable aux travailleurs.

Les écoles privées ne sont pas affectées par la grève en cours, et donnent presque uniformément de meilleurs résultats que les écoles publiques dans les examens nationaux que tous les élèves passent.

Les enseignants des écoles publiques travaillent dans des conditions souvent difficiles pour former les élèves en dépit des effectifs élevés dans les salles de classe, de l'insuffisance du personnel et des écoles sous-équipées.

Cette grève vient au milieu des inquiétudes par rapport à la qualité de l'éducation dans le pays et le faible taux de réussite dans les examens de fin d'année au cours des dernières années.

On ignore quand le gouvernement et les syndicats parviendront à un accord sur une augmentation des salaires, mais l'éducation des enfants du pays souffrira jusqu'à ce qu'un accord soit conclu.