Du fait notamment de problèmes structurels, réels et récurrents, les causes profondes du terrorisme dans la Sahel, de même que la complexité de leurs interactions, sont bien connues. A ces causes s'ajoutent des facteurs conjoncturels qui ont souvent joué le rôle de catalyseur. Parmi celles ci on peut noter les suivantes :
1. La bande sahélo-saharienne, s'étend sur plus de 8 millions de km², en zone désertique et semi-désertique, à faible densité de population, sur laquelle la plupart des pays concernés, du fait notamment de la fragilité de leurs structures étatiques, exercent peu ou pas de contrôle. La porosité des frontières qui en résulte autorise toutes sortes de déplacements de populations et l'expansion d'activités illicites, terroristes et criminelles.
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