L'opération aéroportée sur Kolwezi, ville minière du sud-est du Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo), est présentée par l'Élysée comme une opération humanitaire : officiellement, elle vise à secourir des Européens. En pleine guerre froide, cette intervention permettra aussi à la France, ce « gendarme de l'Afrique », de circonscrire l'influence soviétique sur le continent. Quitte à froisser la Belgique, qui garde l'ex-Congo belge à l'œil, si on se fie aux archives diplomatiques françaises.
L'opération « Léopard » est en marche. En ce 19 mai 1978, plus de 700 légionnaires sautent de leurs Transall sur Kolwezi. La veille, ils étaient partis de la base aérienne de Solenzara, en Corse, à bord d'avions de ligne civils réquisitionnés.
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