Des centaines de milliers de pèlerins musulmans commençaient à arriver sur le site de Mina en provenance de La Mecque, pour un des rites majeurs du hajj, malgré la pandémie de Covid-19 et une chaleur impitoyable.

Pour ce rite, de nombreux fidèles font le voyage à pied jusqu'à Mina, à sept kilomètres de la Grande Mosquée de La Mecque, site le plus sacré de l'islam situé dans l'ouest de l'Arabie saoudite.

Après avoir accompli mercredi le rite du "tawaf" - la circumambulation autour de la Kaaba, structure cubique noire vers laquelle les musulmans du monde entier se tournent pour la prière - les fidèles doivent passer la nuit de jeudi dans des tentes blanches climatisées à Mina, dans une vallée étroite entourée de montagnes rocheuses.

Quelque 850.000 musulmans venus du monde entier - dont plus de 1.000 Togolais - ont été autorisés cette année, à condition d'être vaccinés et de présenter un test PCR négatif.

Le plus important hajj depuis 2019 se déroule dans un contexte de reprise épidémique dans plusieurs pays du Golfe, qui ont récemment remis en place des mesures barrières.

A leur arrivée à Mina, les pèlerins ont reçu des petits sacs contenant des masques et du gel désinfectant, tandis que des ambulances étaient garées au niveau des multiples entrées du site.

Sous des températures qui ont atteint les 42 degrés mercredi, quatre hôpitaux et 26 centres de soins ont été déployés à Mina pour traiter les pèlerins en cas de malaise. "Nous avons pris toutes les précautions. Nous avons des médecins prêts à intervenir en cas de besoin", affirme Ahmad al-Zinani, l'un des responsables du camp.

Vendredi, point culminant du hajj, les fidèles entameront l'ascension du mont Arafat, où le prophète Mahomet aurait prononcé son dernier sermon. Les pèlerins doivent prier et réciter le Coran pendant plusieurs heures sur le mont.

Samedi, ils doivent procéder à la lapidation symbolique de Satan, en jetant des pierres sur des lieux symbolisant le diable.

Le hajj, habituellement l'un des plus grands rassemblements religieux annuels au monde, figure parmi les cinq piliers de l'islam et doit être entrepris au moins une fois dans la vie par tout musulman qui en a les moyens.

Les rituels se déroulent sous haute sécurité avec des postes de contrôle de la police à divers endroits de La Mecque, pour éviter une répétition des tragédies qui ont émaillé l'histoire du plus grand pèlerinage musulman.