L'écrivaine et journaliste britannique Afua Hirsch sur les traces de la traite des esclaves

L'écrivaine et journaliste britannique Afua Hirsch était au siège de l'ONU à New York pour présenter et débattre d'un épisode de la série documentaire 'Enslaved', dans le cadre de la Décennie de l'ascendance africaine. Dans l'épisode intitulé "Rationalisation", elle faisait partie d'une équipe chargée de faire la lumière sur la façon dont le commerce des esclaves était justifié à l'époque. Elle a ainsi visité le Ghana avec l'acteur Samuel L. Jackson en quête de réponses. Dans cette conversation avec Franck Kuwonu, elle a parlé de son héritage africain, de sa mission et de sa passion pour un narratif authentiquement africain.

Je me nomme Afua Hirsch. Je suis d'origine ghanéenne. Bien que j'aie grandi au Royaume-Uni, j'ai toujours été très attirée par mes racines africaines. J'aime partager avec le monde des récits qui aident les gens à comprendre pourquoi tant de personnes de descendance africaine forment la diaspora. J'aime écrire sur nos destinées et nos batailles, mais aussi sur notre culture, nos innovations et le génie que nous avons créé. Je l'ai ressentie instinctivement avant de comprendre ce qu'était ma mission.

Elle s'est surtout exprimée dans ma vie à travers l'écriture, en tant que journaliste, cinéaste, écrivaine et auteure. J'ai travaillé dans différents domaines. J'ai fait un stage aux Nations Unies lorsque j'étais étudiant et j'ai travaillé dans le domaine du développement international. J'ai également travaillé pour l'Open Society Initiative for West Africa à Dakar, au Sénégal. Plus tard, je suis devenue avocate puis je me suis lancée dans le journalisme à plein temps.

Ma carrière a connu de nombreuses évolutions, mais une de mes passions constantes a été la justice sociale et la promotion des Noirs partout au monde.

Y a-t-il un événement particulier qui, lorsque vous grandissiez en Europe, vous a poussé à prendre activement conscience du volet africain de votre héritage et à chroniquer l'histoire de la diaspora africaine ?

Tout d'abord, j'ai écrit un livre intitulé Brit(ish) : On Race, Identity and Belonging, qui était ma façon de décrire et de faire face à ces expériences et de comprendre comment j'en suis arrivé à cette conscience de soi. Je dirais que la première chose qui a eu un impact profond sur moi a été la rupture entre le ressenti de mon héritage ghanéen, qui était plein de joie et de fierté, et la version de cet héritage véhiculée par les médias britanniques - la principale source d'information à l'époque.

La façon dont le Ghana et d'autres pays africains étaient dépeints par les médias était inconciliable avec l'expérience que j'avais de ma culture à travers ma famille. Deuxièmement, mes amis et mes pairs, voulant me faire sentir que je pouvais m'assimiler, me disaient : "Ne t'inquiète pas, nous ne te voyons même pas comme un Noir." Leurs avis m'ont montré comment, dès leur plus jeune âge, ils avaient intériorisé l'idée qu'être noir était mauvais et qu'il fallait l'écarter au profit de la culture blanche et eurocentrique.

La troisième était mon expérience professionnelle. À 14 ans, j'ai commencé à travailler au Voice Newspaper, qui est le plus ancien journal noir de Grande-Bretagne. C'était une expérience très radicale pour moi car, en grandissant en Grande-Bretagne dans les années 1980 et 1990, on ne voyait pas beaucoup de Noirs exercer une profession ou posséder une entreprise. Il était peu commun de voir un journal où les Noirs avaient la possibilité de publier leurs propres histoires, et où une jeune femme noire comme moi pouvait être encouragée.

Des professionnels plus âgés et plus expérimentés me considéraient comme un membre de cette communauté qu'ils voulaient soutenir et voir prospérer. Leur soutien a eu un effet transformateur sur moi. J'ai fini par reconnaître que nous avions le pouvoir sur nos propres histoires.

De plus, j'ai compris que nous avions la responsabilité envers la communauté collective d'entretenir et de soutenir nos talents.

Je n'ai jamais vu un documentaire qui mêle de manière aussi dynamique l'action en direct et la recherche historique exhaustive.

Il y a deux points que vous avez mentionnés et sur lesquels j'aimerais revenir : l'assimilation et le fait de se définir comme une personne noire, même si l'on est d'origine mixte.

Si vous venez d'une famille, comme moi, qui a été éduquée dans des institutions européennes, il y avait une forte tradition de vouloir s'assimiler. Dans les années 1940, mon grand-père, qui venait d'un village, a obtenu une bourse d'études à Cambridge et la possibilité de travailler pour l'administration coloniale. Lorsqu'ils ont déménagé au Royaume-Uni, ma mère et ses frères et sœurs ont été éduqués dans des institutions prestigieuses et (majoritairement) blanches.

En revanche, le fait de ne pas s'assimiler était pénalisé. Mon arrière-grand-père est de la même génération que le premier Premier ministre et Président du Ghana, Kwame Nkrumah. Il avait été mis en prison pour avoir résisté au système colonial, alors que des gens comme mon grand-père étaient récompensés.

Pour en revenir à mon deuxième point : est-ce que le fait d'être une femme noire est la façon dont vous choisissez de vous définir ou est-ce que vous acceptez simplement la façon dont la société vous définit ?

Beaucoup de nos conversations sur l'identité noire proviennent de la nécessité de nous défendre contre le racisme dans les sociétés où nous sommes des minorités. C'est malheureux, évidemment, car c'est une forme d'oppression. Cela signifie également que nous n'avons pas d'espace pour nous interroger réellement sur ce que signifie d'être noir en dehors du racisme. Nous parlons souvent de la race à travers le prisme du racisme, plutôt que comme une expérience de joie, ou de valeurs ou d'histoires partagées.

Vous avez été profilée dans le livre Daughters of Africa, que vous revendiquez également comme votre identité.

Eh bien, j'ai appelé ma société de production Born in Me Productions parce que ma citation préférée est la suivante : "Je suis africaine non pas parce que je suis née en Afrique, mais parce que l'Afrique est née en moi." Cela signifie que chacun a le droit de s'autodéfinir en fonction de la façon dont il perçoit son identité. Dans mon cas, j'aime et j'ai une relation merveilleuse avec mon père et je suis profondément curieux de mon héritage blanc.

En tant que juif-allemand, mon grand-père paternel était un réfugié de l'Allemagne d'Hitler. Pourtant, j'ai toujours ressenti un lien plus fort avec mon héritage noir. C'est quelque chose que j'ai ressenti en tant que femme grandissant avec une mère noire, et cela a influencé mes idées sur ce que signifie être une femme. Comme je l'ai dit, ma relation avec mon héritage a été très joyeuse. Ma curiosité pour notre histoire, notre culture, notre civilisation, notre littérature et nos coutumes a été profonde toute ma vie.

Nous parlons souvent de la race à travers le prisme du racisme, plutôt que comme une expérience de joie, ou de valeurs ou d'histoires partagées.

Je ne crois pas que l'identité d'une personne soit une question d'ADN. Nous savons que la race, en tant que construction, ne repose sur aucune réalité génétique - c'est vrai pour moi. Lorsque je parle de moi en tant que femme noire, je parle de ma mission. Grâce à mon héritage noir, je me sens connectée à la diaspora mondiale des personnes noires et à la lutte très réelle à laquelle nous sommes confrontés, et je me sens obligée de consacrer toute mon énergie et ma créativité pour mettre fin à cela. Ainsi, lorsque je me définis comme noire, je m'aligne sur cette lutte.

Parlons de l'épisode d"Enslaved' auquel vous avez participé et de votre interaction avec l'acteur Samuel L. Jackson. Comment avez-vous vécu le fait de travailler sur ce projet ?

C'était une expérience pleine d'humilité. Je suis quelqu'un qui prend l'auto-éducation très au sérieux. J'ai beaucoup appris en travaillant sur ce projet. J'ai lu beaucoup d'histoires sur l'Afrique de l'Ouest et l'Europe, mais je connaissais relativement peu le Brésil. Nous parlons souvent de l'histoire de la traite transatlantique des esclaves en termes abstraits, car elle s'est déroulée presque entièrement avant l'ère de la photographie. J'ai trouvé la reconstitution incroyablement émouvante. Elle m'a rapproché de l'histoire d'une manière beaucoup plus tangible qu'auparavant. C'était vraiment une occasion pour moi de voir, de toucher et de sentir cette histoire.

En outre, le projet révèle à quel point cette histoire est récente - à quel point elle est réelle, son humanité et ses effets sur la vie des gens.

Dans l'épisode, vous avez mentionné à Samuel L. Jackson, lorsque vous visitiez tous les deux le château d'Elmina, que votre arrière-grand-père (vous l'avez découvert plus tard) était lié à la traite des esclaves. "Donc, vous en bénéficieriez", vous a rétorqué M. Jackson. Comment l'avez-vous pris ?

C'est vrai dans le sens où les gens ne comprennent pas toujours que l'histoire de la traite des esclaves est très complexe. Beaucoup d'entre nous descendent de personnes qui sont opprimées par cette histoire, mais aussi de personnes qui, d'une certaine manière, en ont bénéficié.

La présence des marchands d'esclaves européens a corrompu tout le système économique de l'Afrique de l'Ouest et de tous les pays touchés par le commerce triangulaire. Des personnes dans plusieurs de nos lignées familiales ont souffert de cette situation.

En outre, de nombreuses autres personnes à la périphérie du commerce d'esclaves ont trouvé un moyen d'en tirer profit. Cette entreprise a occulté d'autres formes de développement économique, ce qui est l'un des séquelles avec lesquelles l'Afrique se débat encore.

C'est pourquoi une grande partie de mon travail de lutte contre le racisme consiste à parler avec des personnes qui ne sont pas noires de l'importance de l'éducation à l'introspection, de se demander honnêtement des comptes et de comprendre les privilèges d'un point de vue racial. Il y a sans aucun doute des manières dont je jouis de privilèges en tant que personne métisse. Il est important que je sois prête à faire le travail inconfortable de décortiquer mon rôle dans cette histoire et de communiquer la façon dont elle m'affecte.

Si vous deviez convaincre les gens de regarder, non seulement cet épisode, mais toute la série, comment vous y prendriez-vous ?

Je n'ai jamais vu un documentaire qui mêle de manière aussi dynamique l'action en direct et la recherche historique exhaustive. C'est une combinaison qui peut toucher des téléspectateurs qui, traditionnellement, ne s'intéressent pas aux documentaires historiques. Nous racontons l'histoire avec intégrité et une recherche approfondie. La voix de Samuel L. Jackson est authentique tout au long du projet, une aventure de plongée à haut risque.