Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont établi une confrontation inégalée dans l'histoire du football. Ensemble, ils cumulent un palmarès époustouflant comprenant de multiples Ballons d'or (12, dont sept pour Messi), une pléthore de buts (1655, dont 829 pour Ronaldo) et une multitude de trophées (75, dont 41 pour Messi).
Depuis près de deux décennies, ces deux prodiges du football, séparés seulement de deux années - Ronaldo à 38 ans, Messi à 36 - continuent d'entretenir une rivalité à distance, que certains pensaient révolue du fait de leur âge.
En janvier 2023, Ronaldo a fait un déménagement surprenant en rejoignant Al Nassr en Arabie Saoudite, une ligue moins compétitive. Messi, de son côté, a rejoint l'Inter Miami dans la Major Soccer League (MLS) nord-américaine quelques semaines plus tard.
Une mission transformative
Ces décisions, bien qu'apparemment sans rapport, sont en réalité profondément connectées. Comme souvent lorsque Messi et Ronaldo sont mentionnés. Les deux joueurs sont maintenant engagés dans une mission pour élever leur nouvelle ligue à un niveau supérieur.
D'un côté, nous avons les États-Unis, le pays hôte de la Coupe du Monde 2026, habitué à accueillir des stars du football. De l'autre, l'Arabie Saoudite, également ambitieuse pour accueillir une Coupe du Monde et qui ambitionne de faire de la Saudi Pro League (SPL) une destination privilégiée pour les acteurs du football grâce à sa puissance financière inégalée.
Cristiano Ronaldo, auteur de 14 buts en 16 matchs dans la SPL, a déclaré le 17 juillet dernier : "La ligue saoudienne est bien meilleure que celle des États-Unis. J'ai ouvert la voie au championnat".
Le centre de gravité du football
Cette déclaration, faite au lendemain de la présentation de Messi, son plus grand rival, montre à quel point Ronaldo est investi dans son nouveau rôle d'ambassadeur du football saoudien. Il ne pouvait en être autrement, étant donné que plus d'une dizaine de stars européennes, dont Kanté, Benzema, Mahrez et Henderson, ont depuis suivi ses traces en rejoignant la SPL.
Ronaldo peut se vanter d'avoir considérablement accru la visibilité du championnat. Son recrutement a fait passer le nombre d'abonnés d'Al Nassr de 860 000 à 15,8 millions sur Instagram. Sur l'autre rive de l'Atlantique, "l'effet Messi" est déjà palpable en MLS, deux semaines seulement après l'arrivée du champion du monde argentin.
Les maillots de Messi sont en rupture de stock chez Adidas et les billets pour les matchs de l'Inter Miami se vendent à des prix records, parfois à plus de 3 000 dollars le siège. Quant à Apple, diffuseur de la MLS, le nombre d'abonnés à son service de streaming a bondi à un million, contre 700 000 au début du mois de juin 2023.
Alors que le football découvre de nouveaux prodiges comme Kylian Mbappé et Erling Haaland, son centre de gravité reste indubitablement Lionel Messi et Cristiano Ronaldo.
