Trois généalogistes parlent des obstacles et des progrès dans la recherche de leurs ancêtres africains-américains.

Adoptée, Dena M. Chasten s'est souvent sentie déconnectée de sa famille. Ce sentiment est lié à son expérience d'Afro-Américaine aux États-Unis. Elle s'est toujours demandé d'où elle venait et à qui elle appartenait.

"La différence, c'est que lorsque vous êtes adopté, la plupart du temps, vous êtes désiré. J'ai eu la chance d'être élevée par une famille sympathique", a déclaré la native de Philadelphie. "Je leur ressemblais même, mais j'étais parfaitement consciente que nous n'étions pas génétiquement liés. Je me suis toujours sentie perdue".

Cette expérience a incité Mme Chasten non seulement à retrouver ses parents biologiques, mais aussi à explorer son ascendance. Elle s'est lancée dans une recherche génétique et généalogique qui a généré plus de questions que de réponses.

À travers la région du centre du littoral de l'Atlantique, dans des bibliothèques, des sociétés historiques et même au Smithsonian's National Museum of African American History and Culture à Washington, DC, Mme Chasten a partagé son parcours.

Maintenant qu'elle a retrouvé ses parents biologiques, elle travaille comme généalogiste pour aider d'autres Afro-Américains à réparer les branches cassées de leur arbre généalogique.

Des traces écrites

"Le système de l'esclavage a séparé les familles, mais l'ADN permet de les réunir", a déclaré Nicka Sewell-Smith, une productrice d'Ancestry.com.

Les gens ne devraient pas se fier uniquement à l'ADN (acide désoxyribonucléique), a-t-elle ajouté. "Ceux d'entre nous qui sont vraiment intéressés par la généalogie veulent trouver des traces écrites pour établir ces liens".

Le système de l'esclavage a séparé les familles, mais l'ADN permet de les réunir.Nicka Sewell-Smith -- Nicka Sewell-Smith, Ancestry.com Dans la série documentaire Finding Your Roots with Henry Louis Gates Jr, les téléspectateurs suivent de nombreux Afro-Américains qui remontent le fil de leur généalogie jusqu'à leurs ancêtres esclaves.

"Les Afro-Américains ont été confrontés à un mur généalogique unique au cours des 10 à 20 premières années qui ont suivi l'esclavage et la guerre civile", explique Nick Sheedy, généalogiste principal de l'émission. "Le recensement de 1870 est le premier recensement fédéral qui recense chaque personne par son nom", a déclaré M. Sheedy à Afrique Renouveau, ajoutant que ces noms pouvaient changer en fonction de la propriété, de choix personnels et d'autres raisons inexplicables.

Pour retrouver les origines des Africains réduits en esclavage, qui étaient considérés comme des biens, il fallait généralement vérifier les ventes immobilières, les registres d'homologation, les documents fiscaux et les actes de propriété, a expliqué M. Sheedy. Pendant la guerre de Sécession, a-t-il ajouté, les troupes ont incendié les palais de justice des comtés qui abritaient la plupart des documents datant de l'époque de l'esclavage.

"Il n'existe pas de liste centralisée des Africains réduits en esclavage", a déclaré Mme Sewell-Smith.

Bien que la plupart des documents ne soient pas en ligne, elle note que les 3,5 millions de documents du Freedmen's Bureau - désormais disponibles sur Ancestry.com - constituent un bon point de départ.

L'une des découvertes de M. Sheedy a porté sur Ahmir "Questlove" Thompson, le batteur du groupe de hip-hop The Roots.

"Nous avons découvert que ses ancêtres étaient arrivés sur le Clotilda", explique M. Sheedy. "C'est le dernier navire négrier connu à être arrivé aux États-Unis.

Correspondance ADN

Lorsque Mme Sewell-Smith révèle ses propres origines, elle ne les rattache pas à un seul pays africain, mais à l'ensemble du continent. "Il faut tenir compte du nombre de générations qui se sont succédé depuis l'interdiction, en 1808, d'importer des esclaves d'Afrique", explique-t-elle.

Si l'on remonte à six générations, il faut retrouver les racines de 64 arrière-grands-parents originaires de différentes régions d'Afrique.

Nous avons tous un lien de parenté.Nick SheedyGénéalogiste en chef, Finding Your Roots avec Henry Louis Gates, Jr. Mme Sewell-Smith met en garde contre le fait que les gens passent à côté de l'essentiel s'ils se concentrent sur un pays ou sur des pourcentages. "Pour les Afro-Américains, tous nos ancêtres subsahariens proviennent d'une multitude d'endroits", a-t-elle déclaré. "Je connais le 'où'. Je veux savoir qui".

Dans la famille de Mme Sewell-Smith, le "qui" comprend sa grand-mère de 99 ans, dont les grands-parents étaient esclaves.

"Ma grand-mère partage 30 centimètres d'ADN avec une Nigériane qui est la première génération de sa famille à être née en Amérique", a-t-elle déclaré. "C'est une cousine au quatrième degré !

Les gens font ces découvertes tous les jours, dit-elle.

Même M. Sheedy a pu retracer ses racines sur le continent. "Ma grand-mère, Betty, était d'une blancheur éclatante, avec des cheveux blonds et des yeux bleus. Tous ses grands-parents étaient des pionniers californiens et elle avait environ 3 % d'ADN d'Afrique subsaharienne", a-t-il déclaré. "Nous avons tous un lien de parenté".

Selon Mme Sewell-Smith, les généalogistes pourront résoudre davantage de mystères si davantage de personnes se soumettent à un test d'ADN.

"Le pouvoir réside dans la comparaison de l'ADN", a-t-elle ajouté, "c'est ce qui va nous permettre d'élucider plus de mystères". C'est ce qui va permettre de révéler les histoires, de donner des indices, de nous plonger dans les archives et de nous mettre en contact avec des personnes dont nous n'aurions jamais pu savoir qu'elles étaient parentes.

Cousins éloignés

Dans l'attente des résultats de plusieurs tests ADN, Mme Chasten a déclaré qu'elle s'attendait à identifier un lieu où elle pourrait se projeter. "J'allais trouver mon pays et avoir un lien avec".

On ne peut pas se fier uniquement à l'ADN. Il faut faire des recherches pour que tout ait un sens.Dena M. ChastenGénéalogiste Au lieu de cela, son test mitochondrial a révélé que sa plus ancienne ancêtre maternelle était une femme européenne, et son test autosomique a indiqué des pourcentages d'ADN provenant de régions situées dans les quatre directions cardinales du continent. Abasourdie et confuse, Mme Chasten a déclaré qu'elle avait plus de questions que jamais. Mais cette fois, elle savait où chercher. "On ne peut pas se fier uniquement à l'ADN", dit-elle. "Il faut faire des recherches pour que tout ait un sens. Mme Chasten a trouvé une correspondance génétique solide au Ghana, le pays qui présentait le pourcentage le plus élevé. Elle a contacté cette cousine éloignée et a appris une histoire qui lui fait encore froid dans le dos. "La légende veut que la grand-mère [de la cousine ghanéenne] se couche toujours en priant pour le pardon parce qu'elle connaît le rôle de son ancêtre dans la traite des esclaves", raconte Mme Chasten. "C'était quelque chose qu'elle devait expier. L'histoire a suscité des émotions contradictoires chez Mme Chasten : elle ne pouvait pas cautionner les actes de son ancêtre alors qu'elle consolait sa cousine. Je lui ai dit : "Ne t'inquiète pas. Nous allons revenir. Je ne peux pas expliquer ce qui s'est passé à l'époque, mais aujourd'hui, nous sommes en train d'arranger les choses". Nous sommes si nombreux à rentrer à la maison. Mme Chasten a effectué son premier voyage sur le continent à la fin de l'année dernière.

Mme Beard est une écrivaine et une éducatrice basée à New York.