Le président zambien Levy Mwanawasa est décédé en France après plusieurs semaines d'hospitalisation, a-t-on appris mardi d'un communiqué de la présidence française.

Mwanawasa, 59 ans, avait été transféré d'urgence dans un hôpital français en juillet dernier suite à une attaque cardiaque à la veille du sommet de l'Union africaine en Égypte.

Le chef de l'État français Nicolas Sarkozy a salué la memoire du disparu en ces mots: "La disparition du Président Levy Patrick Mwanawasa est une grande perte pour le peuple zambien... [et] pour le continent africain, qui appréciait son courage politique".

Élu pour la première fois en 2001 pour succéder au président Frederick Chiluba dont il était le vice-président, Mwanawasa a remporté un second mandat en 2006.

Homme au franc-parler, il s'était illustré ces derniers mois par son opposition ouverte à l'encontre du président zimbabwéen Robert Mugabe, dont il estimait les pratiques anti-démocratiques.

"C'est une grande perte pour la démocratie, dont il fut un ardent défenseur tout au long de sa vie", a renchéri Sarkozy.

Le vice-président Rupiah Banda assume la présidence par intérim.