Le Sénégal devra prouver son statut de favori de la compétition samedi soir au Stadio de Bata lors de son match contre la Zambie, comptant pour le Groupe A de la Coupe d'Afrique des nations 2012 (coup d'envoi à 21h00 GMT).

Le Sénégal a profité de sa déception de ne pas se qualifier pour la Coupe des nations de 2010 en Angola pour se séparer de certains joueurs âgés de son équipe en les remplaçant par de nouveaux joueurs enthousiastes, nés en France pour la plupart.

Il était sans doute la vedette des éliminatoires en émergeant d'un groupe difficile qui comprenait le Cameroun et la RD Congo.

Muni de joueurs talentueux dont les butteurs de Newcastle United, Demba Ba et Papis Demba Cissé, le percutant avant-centre de Lille, Moussa Sow et le précieux vétéran Mamadou Niang, le Sénégal dispose d'une attaque sans égal.

Mais comme beaucoup d'autres qui viennent participer à ce tournoi, sa préparation n'a pas été idéale à cause du bras de fer entre la Fédération sénégalaise de football (FSF) et le ministère des Sports concernant la prolongation du contrat du sélectionneur Amara Traoré.

Le précédant contrat de Traoré a expiré le 15 décembre et les lenteurs pour lui en attribuer un nouveau a retardé le camp d'entraînement de l'équipe et provoqué l'annulation de deux matches amicaux.

Mais cela semble maintenant dépassé et la victoire finale de la compétition est devenue la priorité numéro un. La question essentielle est de savoir si les joueurs sénégalais peuvent gérer la pression due à leur nouveau statatut au sein de l'élite du football africain.

On s'attend à ce que la Zambie réédite, au moins, son quart de finale lors de la dernière Coupe des nations qui s'était déroulée en Angola.

Le retour du sélectionneur, Hervé Renard, qui avait quitté l'équipe peut après la compétion pour gagner un plus gros salaire avec l'Angola, est d'un grand apport.

Renard a reconnu qu'il avait tort de partir pour de l'argent et, une fois qu'il a manifesté le désir de revenir, la Fédération zambienne de football a limogé l'homme qui les avait qualifiés pour la phase finale, Dario Bonetti, et ré-installé Renard à la tête de l'équipe.

L'équipe est restée largement la même que celle d'il y a deux, mais peut-être même plus forte, suscitant de grandes attentes aussi bien parmi les supporters que les joueurs.

Pour les quarts de finale, le Sénégal et la Zambie vont certainement se considérer comme les favorits du Groupe A qui comprend aussi le pays hôte, la Guinée Equatoriale, et la Libye. Alors une défaite ne serait pas une catastrophe.

Mais, n'importe quel sélectionneur vous dira que la dynamique est importante dans une compétition et que la production d'un mauvais football peut vite gâcher une campagne.