Les rivalités entre le Nord et le Sud ne datent pas d'hier. Les ethnies des Touareg, des Maures et des Peuls ont dominé le nord du fleuve Niger économiquement et politiquement pendant des siècles et y ont soumis les ethnies noires en les confinant dans des positions sociales inférieures et dans des tâches domestiques et subalternes, qui en font des esclaves essentiellement chez les Touareg qui peuplent l'extrême nord du Mali dans la province de Kidal.
Ces ethnies dominées sont appelées les Imrad (tributaires) et Bellah (captifs). Les Maures, qui se répartissent entre Gao et Tombouctou, sont attachés à leur identité arabe. La tribu des Kounta est la plus importante des Maures. Par leur activité commerciale ancestrale, ils jouissent d'un bien-être social qui en fait des aristocrates en comparaison avec d'autres ethnies de pêcheurs et de paysans. Les Peuls qui seraient à la fois d'origine égyptienne et négro-berbère, représentent près de 17% de la population malienne.
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