La Banque africaine de développement (BAD) et le gouvernement djiboutien ont signé des accords de financement d'un montant total de 7,5 millions USD, pour un projet d'exploration géothermique dans la région du lac Assal.

"L'exploitation du potentiel géothermique de la région du lac Assal permettra à la population djiboutienne d'accéder à une source d'énergie fiable, renouvelable et à bon marché", a déclaré le directeur de la BAD chargé de l'Intégration régionale, Alex Rugamba, au nom du vice-président chargé de l'Infrastructure, secteur privé et intégration régionale, Gilbert Mbesherubusa.

L'enveloppe financière comporte un prêt et un don du guichet concessionnel du Groupe de la BAD, le Fonds africain de développement, d'un montant respectif de 5,3 et de 0,4 millions USD. Elle comporte également un don de 1,8 million USD du Fonds d'énergie durable pour l'Afrique (SEFA). Les contributions de la BAD et du SEFA permettront de lever d'autres financements. Elles serviront également de catalyseur pour rallier des producteurs indépendants d'électricité géothermique.

S'exprimant lors de la cérémonie de lancement organisée à Tunis, Ali Yacoub Mahamoud, le ministre djiboutien de l'Énergie, chargé des Ressources naturelles, a félicité la Banque africaine de développement pour avoir « redonné vie à un projet vieux de vingt ans ».

L'exploitation du potentiel géothermique de la région du lac Assal à travers ce projet devrait générer dans un premier temps quelque 50 MW d'énergie propre. Actuellement, Djibouti s'alimente en électricité essentiellement à partir de combustibles fossiles et de ses importations hydroélectriques en provenance de l'Éthiopie. La majorité de la capacité de production actuelle du pays se trouve dans la ville de Djibouti. Ces stations électriques sont vieilles et polluantes, avec des coûts d'exploitation exorbitants. En outre, les importations de fioul coûtent cher, obérant les précieuses recettes du pays en devises.

Lors de la première phase du projet, le gouvernement djiboutien initiera des forages exploratoires. Le secteur privé prendra le relais pour mener les forages de production, mettre en place les systèmes de collecte de vapeur, de production électrique et de transport vers le réseau national.

La géothermique connait un développement sans précédent en Afrique de l'Est depuis deux ans. Elle attire de plus en plus d'investisseurs privés grâce à de nouveaux schémas de financement élaborés par les institutions de financement du développement telles que la Banque africaine de développement.

« Ces modèles innovants permettent de surmonter les différents risques associés au développement géothermique, notamment le risque de forage exploratoire, avec la probabilité de tomber sur des puits secs lors de l'exploration du champ géothermique », explique Youssef Arfaoui, spécialiste en chef en énergies renouvelables. « En finançant sur une base concessionnelle la phase d'exploration du projet qui incluent les activités à risque élevé principalement liées au forage, et en endossant ainsi la plupart des risques, la Banque africaine de développement ouvre la voie à l'investissement privé pour les phases rentables du projet. »

Le projet d'exploration dans la région du lac Assal permettra également de renforcer le développement géothermique dans d'autres pays de la vallée du Rift oriental en Afrique subsaharienne en renforçant les capacités des opérateurs à l'échelle régionale. Les pays tels que l'Éthiopie, l'Ouganda, la Tanzanie et le Rwanda recèlent, en effet, un potentiel géothermique considérable.