Deurant les XVIIe et XVIIIe siècles, la côte Est malgache sert plus d'une fois de refuge à diverses bandes de pirates de l'océan Indien. Dans ces zones de contact, les Zana-Malata (enfants mulâtres) descendants des pirates, réussissent à s'organiser au XVIIIe siècle et à dominer les clans voisins des Tsikoa. L'un d'eux, Ratsimilaho (ou Ramaromanompo) s'empare de l'autorité à Fenoarivo puis à Toamasina. Les habitants vaincus de la région sont nommés Betanimena et Ratsimilaho appelle Betsimisaraka l'ensemble de ces populations qui le suivent du Nord au Sud.
Après sa mort en 1749 ou 1750, ses descendants, Zanahary puis Iavy vivent principalement d'un commerce basé sur la traite, mais aussi du pillage organisé vers les Comores et l'Afrique de l'Est; expéditions pour lesquelles se réunissent de véritables flottilles de grandes pirogues. Iavy meurt en 1791; en 1803, la mort violente de son fils Zakalova livre le pays à l'anarchie. Le royaume se réduit pratiquement à la région de Fenoarivo et de Foulpointe.
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