Jusqu'à la fin du XVe siècle, seuls les Indonésiens, les Arabes et les Antalaotra fréquentent la Grande ile. D'après les auteurs de l' Histoire de Madagascar de 1967, aucun Européen n'y aborde avant le capitaine portugais Diego Dias qui la voit, par hasard, en l'an 1500, alors qu'il fuit une tempête.
C'est pourtant un Européen, Marco Polo qui, deux siècles auparavant, invente de nom de Madagascar sans la connaitre. « Ce baptême résulta d'une erreur géographique considérable : le grand voyageur vénitien du XIIIe siècle avait confondu Mogadiscio, port de la côte de Somalie, avec la Grande ile, située cependant beaucoup plus au Sud. » Il la peuple de la faune africaine des plateaux éthiopiens : « des grands fauves de la savane, des chameaux du désert et même, il en fait le paradis des éléphants ! »
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