Depuis novembre 2021, un litige oppose Thierry Michel aux frères Balufu, qui l'accusent de " contrefaçon et de plagiat " pour son film L'Empire du silence, où le réalisateur belge dénonce l'impunité des crimes commis au Congo.

Une condamnation par la justice congolaise entrainerait la saisie et l'interdiction du film et son emprisonnement. Thierry Michel a toujours réfuté les accusations.

" Ce n'est pas l'affaire de Thierry Michel et (les frères) Balufu ! ", s'emporte cette semaine le réalisateur de L'Empire du silence lors d'une conférence de presse à Bruxelles. Pour lui, le procès visant son documentaire est avant tout une atteinte à la liberté de la presse. " Il faut que les Congolais connaissent leur histoire ! "

Le film qui déchaine la chronique congolaise, raconte les crimes de guerre qui, depuis deux décennies, endeuillent la République démocratique du Congo. Surtout, celui-ci montre qu'au lieu d'être jugés, les criminels de guerre sont récompensés, et lance un appel à la justice pour mettre fin à l'impunité.

Mais selon Gilbert Balufu Mbaye et Balufu Bakupa-Kanyinda, le documentaire de Thierry Michel et de sa productrice Christine Pireaux serait directement inspiré de leur récit intitulé Congo ! Le silence des crimes oubliés, sorti en 2015.

Des similitudes et des mensonges

" Nous avons vu Congo ! Le silence des crimes oubliés ensemble, avec Thierry Michel, qui s'est fendu en félicitations ", raconte à RFI Balufu Bakupa-Kanyinda, précisant qu'il avait même donné au réalisateur belge une copie du film. " Quand nous avons vu son film projeté à Kinshasa, en novembre 2021, nous avons remarqué des similitudes avec le nôtre ", ajoute-t-il.

Les cinéastes congolais assurent avoir identifié " 80 éléments de comparaison " avec leur œuvre, qualifiée de plutôt " courageuse " par Thierry Michel, qui rejette cependant toutes les accusations de plagiat et de contrefaçon.

" Je ne comprends pas. On fait une campagne diffamatoire aussi malveillante d'un film qu'ils ont déjà vu lors de la projection au Palais du Peuple. On est dans le règne du mensonge ", raconte le réalisateur belge.

Parmi ces " mensonges ", celui selon lequel L'Empire du silence ferait la propagande du docteur Denis Mukwege, accusé par les frères Balufu de vouloir " déstabiliser la société congolaise ", relate Thierry Michel, qui a porté plainte pour diffamation en Belgique et en RDC. Le réalisateur belge souligne également que son procès intervient au moment où le prix Nobel de la paix relance son plaidoyer contre l'impunité en RDC.

Que dit la plainte des frères Balufu ?

La plainte déposée par les frères Balufu reproche à l'auteur de L'Empire du silence d'avoir enfreint les droits d'auteur " d'une œuvre cinématographique en la reproduisant sans autorisation ". Thierry Michel et Christine Pireaux sont également accusés de " vol et de viol de l'imaginaire congolais ".

" Quand vous vous appropriez l'imaginaire d'autrui et que vous en faites le vôtre, on est dans le vol de l'imaginaire ", juge Balufu Bakupa-Kanyinda. Celui qui a organisé la restitution de dépouilles de Patrice Lumumba fin juin soutient que " le combat congolais, c'est notre combat ", et accuse Thierry Michel de se livrer à de l'appropriation culturelle.

Pourtant, le film du réalisateur belge est le dernier d'une série de documentaires réalisés durant ses trente années passées à voyager au Congo.

" Aucune trace de plagiat "

Une analyse des deux films réalisés par le cabinet spécialisé Engelbert, pour la société internationale d'auteurs SCAM, a établi que Thierry Michel " n'a pas dépassé les règles déontologiques visuelles ", résume Frédéric Young, délégué général de la SCAM pour la Belgique.

" L'avis de l'expert indépendant, qui est une figure éminente sur le sujet en Belgique, a été très clair : il n'a perçu aucune trace de plagiat dans le travail de Thierry Michel ", explique-t-il à RFI.

Le document rappelle de plus qu'un thème commun " n'emporte aucun droit ni aucune protection particulière ". Autrement dit, ce n'est pas parce que deux films traitent du même sujet qu'on peut parler du plagiat.

Divergences de traitement

Seules quatre séquences communes ont été relevées : il s'agit d'images d'archives provenant de l'agence de presse française Capa que les frères Balufu auraient utilisées sans autorisation, selon l'étude du cabinet d'avocats belge Engelbert.

" Je ne sais pas s'ils sont en désaccord par rapport à l'analyse des faits historiques ", poursuit Frédéric Young de la SCAM. Par exemple, le film des frères Balufu va plus loin dans la dénonciation du Rwanda et de l'Ouganda, tenant les deux pays pour responsables des crimes commis en République démocratique du Congo.

" Je pense que le dossier relève plutôt, à en croire notre expert, d'un débat politique entre deux auteurs que d'un débat de droits d'auteur ", conclue Young. Interrogé sur les comparaisons faites par l'expert indépendant, Balufu Bakupa-Kanyinda indique rejeter les conclusions d'experts qu'il ne reconnaît pas.

💬 🇨🇩 "Le Congo a vécu une histoire exceptionnelle dont on ne peut pas parler" estime le réalisateur belge Thierry Michel. 🎙 @ChBoisbouvier #RFImatin 👇 pic.twitter.com/EExREiwSIP-- RFI (@RFI) March 15, 2022

Une affaire politique ?

Pour Thierry Michel, le véritable mobile de l'agitation autour de son film est de l'empêcher d'être diffusé. " Il est clair que ce film gêne certains ", déclare le réalisateur à RFI. " Il a dénoncé des crimes impunis, méconnus (... .) de la tragédie congolaise. Dans ce film, les victimes citent des présumés criminels qui devraient sans doute un jour rendre compte de leurs actes. Il est clair que ce film gêne ces gens-là. "

Les frères Balufu, eux, démentent toute manœuvre politique. " On ne fait pas de la politique ", insiste Balufu Bakupa-Kanyinda. " C'est une affaire de soupçons de plagiat et de contrefaçon. Nous demandons simplement à Monsieur Michel de nous donner une copie de son film pour que nous puissions organiser des séances de comparaison qui seront publiques. Il a refusé, c'est pour ça que nous nous sommes adressés à la justice ", renchérit le cinéaste congolais, niant toute volonté d'interdire le film de Thierry Michel.

Un argument qui ne convainc pas vraiment le cinéaste belge. " Ils font du rétropédalage ", assène-t-il. " Quand il y a un conflit entre deux auteurs, c'est toujours au civil que ça se résout. "

" Le fait que la procédure soit au pénal, visant une peine d'emprisonnement, ce qui est dans ma vie une première, mais aussi dans l'histoire du cinéma de voir un cinéaste qui essaye de faire emprisonner un autre cinéaste, le fait que ce soit au pénal, il semble que ça peut être exécutoire ", ajoute Thierry Michel.

La crainte d'une arrestation

Le réalisateur belge est retourné dans la capitale congolaise ce vendredi pour le début d'une tournée de diffusion de son film dans plusieurs provinces de la RDC, dont le Sud-Kivu. C'est à Bukavu, dans cette province de l'est du pays, ravagée par la guerre, qu'il projettera son film le mardi 30 août, jour de l'ouverture du procès devant le tribunal de Kinshasa. Il souligne le risque auquel il s'expose en cas d'inculpation. " Le juge peut décider sur le champ de faire appliquer la peine, et là, je serai immédiatement arrêté ", confie-t-il à RFI.

Avec sa consœur Christine Pireaux, il encourt une condamnation pouvant aller jusqu'à cinq ans de prison. Malgré les risques, Thierry Michel reste serein : " Ils n'ont aucun élément pour faire interdire ce film et j'espère que la justice congolaise ne sera pas arbitraire. "