Le Directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a nommé aujourd'hui les membres de la famille Lacks ambassadeurs de bonne volonté de l'OMS pour l'élimination du cancer du col de l'utérus. Il reconnaît ainsi les efforts qu'ils ont déployés pour mettre en avant la prévention du cancer du col de l'utérus et faire vivre le souvenir d'Henrietta Lacks, que cette maladie a emportée en 1951.
L'histoire d'Henrietta Lacks est faite d'injustice, puisque son immense contribution à la science a été cachée aux yeux du monde entier pendant des années. Alors qu'elle demandait à se faire soigner contre son cancer, les chercheurs ont fait des prélèvements de tissus par biopsie, sans qu'elle le sache ni ne donne son accord. Les cellules ainsi prélevées, connues sous le nom de cellules HeLa, sont ensuite devenues la première lignée cellulaire " immortelle " - à savoir qu'elles sont les seules cellules qui ont continué à vivre en dehors du corps humain et à se répliquer.
Depuis que l'intervention a eu lieu, ces cellules HeLa ont permis d'innombrables progrès en médecine, notamment la mise au point du vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) ou encore la recherche sur la COVID-19.
" L'injustice qui a présidé à l'histoire d'Henrietta Lacks se retrouve chez des femmes du monde entier issues de groupes ethniques minoritaires, dont le risque de développer un cancer du col de l'utérus est sans commune mesure plus élevé ", a déclaré le Dr Tedros. " L'OMS a pour objectif d'éliminer le cancer du col de l'utérus, ce qui signifie que les innovations obtenues grâce aux cellules d'Henrietta Lacks doivent équitablement être mises à la disposition de toutes les femmes et de toutes les filles. Nous nous réjouissons à l'idée de travailler avec la famille Lacks pour sensibiliser le public au cancer du col de l'utérus et faire progresser l'équité ethnique en santé et en science. "
Le fils d'Henrietta Lacks, Lawrence Lacks et ses petites-filles, Victoria Baptiste et Veronica Robinson, ainsi qu'Alfred Lacks Carter, le petit-fils d'Henrietta, ont accepté cette nomination au nom de leur famille à l'occasion du Sommet mondial de la santé qui s'est tenu à Berlin, lors d'une session intitulée " Une nouvelle ère pour la lutte contre le cancer chez les femmes ".
Prenant la parole pour la famille Lacks, Alfred Lacks Carter a déclaré : " C'est un honneur pour moi d'accepter aujourd'hui de servir en tant qu'ambassadeur de bonne volonté de l'OMS pour l'élimination du cancer du col de l'utérus en faisant vivre l'esprit de ma mère - Deborah Lacks, qui a perdu sa propre mère, Henrietta, d'un cancer du col de l'utérus, et a œuvré pour veiller à ce que le monde entier reconnaisse l'influence qu'elle a eue. L'héritage de celle que nous appelons Hennie se perpétue en nous et nous continuerons à nous montrer solidaires de l'OMS, des patientes, des survivantes et des familles du monde entier en cherchant à ce qu'aucune autre épouse, mère ou sœur ne meure inutilement d'un cancer du col de l'utérus. "
La nomination des membres de la famille Lacks en tant qu'ambassadeurs de bonne volonté de l'OMS pour l'élimination du cancer du col de l'utérus donne un nouvel élan à la Stratégie mondiale en vue d'accélérer l'élimination du cancer du col de l'utérus en tant que problème de santé publique, mise en place en 2020 par l'OMS. Par cette initiative mondiale, les États Membres de l'OMS prenaient pour la première fois l'engagement collectif d'éliminer un cancer.
La stratégie énumère trois objectifs que les pays devraient atteindre d'ici 2030 : Premièrement, 90 % des filles répondant aux critères voulus devraient être entièrement vaccinées contre le papillomavirus humain. Deuxièmement, 70 % des femmes devraient bénéficier d'un dépistage réalisé à l'aide d'un test de haute performance. Enfin, troisièmement, 90 % des femmes présentant des lésions précancéreuses devraient avoir accès à un traitement et 90 % des femmes atteintes d'un cancer invasif devraient être prises en charge de manière appropriée, y compris par un accès à des soins palliatifs.
À l'heure actuelle, une femme meurt d'un cancer du col de l'utérus toutes les deux minutes. Près de 90 % de ces décès surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, du fait d'un accès insuffisant à la prévention, au diagnostic et à la prise en charge du cancer. Partout, les femmes issues des communautés marginalisées sont touchées de manière disproportionnée.
La famille Lacks rejoint d'autres ambassadeurs de l'OMS, dont le footballeur ivoirien Didier Drogba, le footballeur brésilien champion du monde Alisson Becker, Michael Bloomberg, fondateur de Bloomberg Philanthropies et maire de la ville de New York pendant trois mandats, Cynthia Germanotta, présidente de la Fondation Born This Way, ou encore l'ancien Premier ministre britannique Gordon Brown.
Cette fonction d'ambassadeur s'inscrit dans la continuité d'un prix spécial décerné à titre posthume à Henrietta Lacks par le Directeur général de l'OMS et remis à sa famille en 2021. Elle témoigne de l'engagement constant de l'OMS en faveur de la participation active des personnes touchées par le cancer du col de l'utérus, qui sont des éléments essentiels des efforts mis en œuvre pour éliminer la maladie.
Henrietta Lacks en quelques mots
Jeune mère, Henrietta Lacks et son mari élevaient cinq enfants près de Baltimore lorsqu'elle est tombée malade. Elle est allée à l'hôpital Johns Hopkins après avoir eu des saignements vaginaux importants et on lui a diagnostiqué un cancer du col de l'utérus. Malgré le traitement, la maladie lui a coûté la vie le 4 octobre 1951. Elle n'avait que 31 ans.
Dans le cadre de son traitement, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sa tumeur. Cette lignée cellulaire " HeLa " est devenue en elle-même un progrès scientifique : la première lignée immortelle de cellules humaines à se diviser indéfiniment en laboratoire. Ces cellules ont été produites à grande échelle et à des fins lucratives, sans aucune reconnaissance pour sa famille. Plus de 50 millions de tonnes de cellules HeLa ont ainsi été distribuées dans le monde entier.
Outre le vaccin contre le VPH, les cellules HeLa ont permis la mise au point du vaccin contre la poliomyélite et de médicaments contre le VIH, l'hémophilie, la leucémie et la maladie de Parkinson, des percées en matière de santé reproductive, y compris la fécondation in vitro, ainsi que la recherche sur les affections chromosomiques, le cancer, la cartographie génétique et la médecine de précision. Elles sont, du reste, utilisées dans les études visant à faire face à la pandémie de COVID-19.
Âgé de 87 ans, Lawrence Lacks, le fils de Mme Lacks, est l'un de ses derniers parents vivants à l'avoir connue personnellement. M. Lacks partage l'honneur d'assumer ces fonctions d'ambassadeur avec ses petites-filles Victoria Baptiste et Veronica Robinson, et son neveu Alfred Lacks Carter.
Citations de la famille Lacks
Lawrence Lacks
Fils d'Henrietta Lacks
" Merci à l'Organisation mondiale de la Santé de nous avoir fait l'honneur de nous nommer ambassadeurs de bonne volonté de l'OMS pour l'élimination du cancer du col de l'utérus. C'est avec émotion que je m'associe à mes petites-filles Victoria et Veronica et à mon neveu Alfred pour accepter cet engagement en l'honneur de ma mère, Henrietta Lacks. Je tiens à remercier le Dr Tedros, la Dre Nono et l'OMS d'avoir reconnu tout le bien que ma mère a fait pour le monde. "
Victoria Baptiste, infirmière
Membre de la famille Lacks
" En tant qu'infirmière, je suis profondément émue d'accepter aujourd'hui l'honneur d'être ambassadrice de bonne volonté de l'Organisation mondiale de la Santé pour l'élimination du cancer du col de l'utérus. Nous savons que le cancer du col de l'utérus peut être évité et traité s'il est détecté tôt - c'est pourquoi je continue de prendre à cœur cette mission en l'honneur d'Henrietta Lacks, qui a contribué à rendre ces progrès possibles. Ensemble, nous pouvons mettre fin au cancer du col de l'utérus en éduquant les porte-drapeaux des patientes, les prestataires de soins, les cliniciens, les chercheurs, les dirigeants communautaires et les décideurs politiques, en leur donnant les moyens d'agir et en les mobilisant, de manière à faire progresser la prévention, le dépistage et le traitement dans le monde entier. "
Veronica Robinson
Membre de la famille Lacks
" En tant que porte-drapeau des patientes, je suis déterminée à travailler avec l'OMS pour faire progresser la Stratégie mondiale pour éliminer le cancer du col de l'utérus et je suis reconnaissante d'avoir l'occasion d'agir en tant qu'ambassadrice de bonne volonté. Que ce soit chez nous, à Baltimore dans le Maryland ou auprès des communautés du monde entier, nous avons la ferme résolution de prendre des mesures pour mettre fin aux disparités liées au cancer du col de l'utérus. Les cellules HeLa d'Henrietta ont été au cœur d'innovations vitales comme le vaccin contre le papillomavirus humain et le traitement du cancer du col de l'utérus. En tant que porte-drapeaux, nous appelons les dirigeants, les décideurs politiques et les organisations de la société civile du monde entier à faire honneur à son héritage en garantissant un accès égal pour toutes, en ce qui concerne le cancer du col de l'utérus, à l'éducation, au dépistage, à la vaccination et au traitement. "
