Le Dr Nirmal Shah, un écologiste chevronné des Seychelles, aide à sauver des oiseaux rares

La CdP15 de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, qui se déroule actuellement à Montréal, au Canada, étudie les moyens de freiner le déclin de la biodiversité, alors que des milliers d'espèces sont menacées dans le monde. Dans ce contexte, Afrique Renouveau s'est entretenu avec le Dr Nirmal Shah, un écologiste chevronné des Seychelles qui sauve certains des oiseaux les plus rares d'Afrique et restaure la biodiversité dégradée des îles de l'océan Indien :

En 1998, Birdlife International et la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) ont contacté le Dr Nirmal Shah pour l'aider à mettre en place une organisation non gouvernementale qui pourrait devenir leur partenaire aux Seychelles.

À l'époque, à l'exception de Madagascar, les Seychelles comptaient le plus grand nombre d'oiseaux en danger de disparition de tous les pays africains qui devaient être sauvés de l'extinction.

Il ne restait plus que 19 Pie chanteuses des Seychelles sur l'île de Fregate, et l'oiseau était destiné à l'extinction, surtout après que les rats ont envahi l'île.

"Il ne restait plus que 19 Pie chanteuses des Seychelles sur l'île de Fregate, et l'oiseau était destiné à l'extinction, surtout après que les rats ont envahi l'île", se souvient le Dr Shah.

La RSPB avait alloué des fonds pour le sauvetage de l'espèce mais ne pouvait pas le gérer à distance depuis son siège au Royaume-Uni. La société avait besoin d'une organisation locale dédiée à la gestion de l'initiative de conservation. C'est ainsi qu'est née BirdLife Seychelles, dirigée par le Dr Shah.

La tâche n'a pas été facile. "J'ai réalisé que tenter de sauver Pie chanteuse de manière isolée était sans issue. Nous devions réensauvager des îles entières", explique le Dr Shah.

Frustré mais déterminé, il a demandé un financement au Fonds pour l'environnement mondial (FEM). Le FEM est un partenariat entre des agences des Nations Unies, des banques de développement multilatérales et des agences nationales, y compris des organisations non gouvernementales.

À la grande joie du Dr Shah, le FEM a accordé une subvention pour l'initiative de survie des espèces aviaires.

Quelques mois après son inauguration, BirdLife Seychelles a été chargé de galvaniser le soutien populaire, national et international pour aider à sauver d'autres oiseaux menacés. Parmi les oiseaux menacés figuraient le petit-duc des Seychelles, le gobe-mouche du paradis, l'œil blanc et la fauvette, qui avaient tous été classés par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme étant en danger critique d'extinction.

J'ai réalisé que tenter de sauver Pie chanteuse de manière isolée était sans issue. Nous devions réensauvager des îles entières. " Le projet s'est penché sur les causes du déclin et sur les mesures à prendre, y compris des recherches intensives qui ont conduit à des avancées étonnantes en matière de connaissances sur le gobe-mouche et le petit-duc scops.

"Il a également suscité notre collaboration avec les propriétaires d'îles privées pour restaurer leurs îlots et atolls afin d'accueillir, de nourrir et de multiplier ces espèces", se souvient le Dr Shah.

Ce fut un grand succès. La population de pies chanteuses des Seychelles a augmenté, ce qui a permis leur transfert sur trois autres îles restaurées.

Suite à la croissance de la population de pies et à la restauration de la biodiversité, le FEM a accordé une deuxième subvention pour augmenter les effectifs de l'espèce. Cette subvention visait l'île de Denis, l'une des 115 îles qui composent l'archipel des Seychelles.

Un soutien supplémentaire, dans le cadre du projet Darwin avec l'Université du Kent, a permis de lancer le reboisement et le réensauvagement de l'île Denis.

De modestes troupeaux de pies, magots, de fauvettes et de fody des Seychelles ont été transférés sur plusieurs îles et une campagne de sensibilisation sociale a été entreprise sur l'île de La Digue, qui se trouvait être le seul endroit au monde où le Moucherolle des Seychelles persistait.

En fin de compte, le groupe s'est lancé dans un programme de translocation du gobe-mouches sur l'île Denis, ce qui a constitué une réalisation importante en matière de conservation.

"Le moucherolle se porte bien", déclare le Dr Shah. "Aujourd'hui, la liste rouge de l'UICN le classe dans la catégorie "en danger critique d'extinction mais non plus vulnérable", ce qui est un énorme succès", dit-il. "Nous nous attendons à ce que la situation du gobe-mouche des Seychelles s'améliore également, car sa population a plus que quadruplé sur cinq îles depuis que nous avons commencé notre travail".

"Autrefois promise à l'extinction, la fauvette des Seychelles a également été retirée de la catégorie des espèces menacées de la liste rouge de l'UICN", déclare le Dr Shah.

Il décrit le travail de survie de l'espèce et de restauration de la nature dans les îles de Cousin, Denis, La Digue, Fregate, Praslin et d'autres comme "sans précédent dans le monde pour une espèce gravement menacée, grâce à une action de conservation ciblée."

Ademola Ajagbe, directeur régional de The Nature Conservancy, qualifie le succès obtenu aux Seychelles d'"exploit phénoménal pour ramener des oiseaux mondialement menacés au bord de l'extinction et de démonstration claire qu'avec les bonnes conditions, la restauration de la nature fonctionne."

James Hardcastle, directeur associé de l'ICUN, fait l'éloge du Dr Shah, l'un des principaux experts mondiaux de l'Union et membre clé de la Commission mondiale des aires protégées et du Réseau pour la survie des espèces de l'UICN, "pour son triomphe remarquable dans le réensauvagement des îles et la restauration de la biodiversité".

"Son travail de ré-ensauvagement et de rétablissement des espèces d'oiseaux est technique et compliqué", déclare M. Hardcastle. "Le Dr. Shah a dirigé l'entreprise avec habileté - du développement d'idées, de la galvanisation de la volonté politique et de la sécurisation de la logistique à la recherche d'une expertise internationale et à l'établissement d'un programme réalisable pour les îles et ailleurs."

Selon M. Hardcastle, "les leçons tirées de l'île Cousin et d'autres îles des Seychelles au cours des 60 dernières années ont inspiré les îles et les défenseurs de la nature du monde entier. Elles ont également éclairé la politique de l'UICN sur tout, de la réintroduction d'espèces à la restauration et au rétablissement des îles, en passant par le travail de gestion efficace des aires protégées."