Du 18 février au 12 mars, le continent africain va vivre au rythme de la CAN Total Energies des moins de 20 ans. Une compétition qui est l'une des plus prisées par les amateurs de football africain, tant elle a par le passé révélé des joueurs qui ont par la suite explosé au plus haut niveau. Grâce à leur talent, mais aussi à l'exposition qu'apporte ce tournoi, certains ont vu leur carrière prendre un sérieux coup d'accélérateur pour ensuite intégrer les clubs les plus prestigieux au monde, disputer et remporter les trophées les plus convoités. Preuve que le continent africain a toujours été un vivier de pépites pour le monde du ballon rond.
L'une des premières futures stars de la planète football passée par la CAN Total Energies des moins de 20 ans est Mido. Beaucoup moins connu sous son nom complet, Ahmed Hossam Hussein Abdelhamid, l'attaquant va briller lors de l'édition 2001 en Ethiopie. Les Pharaons terminent sur la troisième marche du podium, mais Mido a marqué les esprits. Par son style, son gabarit déjà imposant et son caractère, le prodige de Zamalek séduit les recruteurs. De nombreuses formations vont chercher à se l'arracher, mais c'est finalement la Gantoise qui rafle la mise. Mido ne restera pas longtemps en Belgique et va ensuite rejoindre l'Ajax Amsterdam, autre fabrique de talents. Il écrit les plus belles pages de sa carrière au sein du club néerlandais, remportant notamment le championnat, la Coupe et la Supercoupe des Pays-Bas en 2002. Il va ensuite connaître l'Espagne, la France avec une finale de l'ancienne Coupe de l'UEFA avec l'Olympique de Marseille, l'Angleterre et l'Italie. Un tour d'Europe complet avant de tirer sa révérence, non sans avoir remporté la Coupe d'Afrique des Nations avec les Pharaons en 2006.
En 2003 au Burkina Faso, c'est un certain Yaya Touré que l'Afrique va découvrir. Finaliste malheureux de cette édition remportée par l'Egypte, l'ancien pensionnaire de l'ASEC impressionne et décroche le titre de meilleur joueur du tournoi. De retour à Beveren en Belgique, il voit sa cote grimper en flèche. De nombreux clubs européens le convoitent, mais il prend la surprenante destination du Metalurg Donetsk en Ukraine, durant deux saisons. Là où de nombreux joueurs auraient pu disparaître des radars, Yaya Touré va continuer sa progression avant de rejoindre l'Olympiakos. En Grèce, il remporte la Coupe et le championnat dès la première année et découvre la Ligue des champions. Monaco va sentir la bonne affaire et le recruter. La saison sur le Rocher n'est pas une réussite sur le plan collectif, mais l'Ivoirien a encore tapé dans l'œil d'un grand d'Europe. Ce sera direction le FC Barcelone. Il va rester en Catalogne durant trois saisons, gagnant tout sur son passage avec en prime un sextuplé historique en 2009 : Ligue des champions, championnat d'Espagne, Coupe d'Espagne, Supercoupe d'Espagne, Supercoupe de l'UEFA et Coupe du monde des clubs. Après avoir tout gagné avec le Barça, Yaya Touré va écrire un nouveau chapitre de son histoire en Premier League avec Manchester City. Il va en devenir un pilier pour permettre aux Citizens de renouer avec les trophées. Yaya Touré sera sacré trois fois champion d'Angleterre et va remporter une FA Cup et deux Capital One Cup. Entre temps, avec la sélection nationale dont il est devenu capitaine, il décroche la CAN Total 2015 avec les Éléphants, le 2ème sacre continental pour la Côte d'Ivoire après celui de 1992. Une carrière riche en trophées qui va permettre à l'enfant de Bouaké de remporter le titre de Joueur Africain de l'année à quatre reprises. Un record qu'il partage avec un certain Samuel Eto'o Fils.
En 2005 au Bénin, le Nigeria survole la compétition et s'adjuge le trophée en battant l'Egypte en finale. Dans les rangs des Flying Eagles, des noms connus comme Taye Taiwo, Victor Nsofor Obinna, Isaac Promise ou encore John Obi Mikel. C'est d'ailleurs ce dernier qui remporte le titre de meilleur joueur du tournoi. Positionné à l'époque dans un rôle de meneur de jeu, le natif de Jos fait l'unanimité sur ses qualités. C'est le club de Lyn Oslo qui va parvenir à l'attirer dans ses filets, convaincu de tenir là un joueur de classe mondiale. La formation norvégienne a vu juste et une saison seulement après son arrivée, Obi Mikel va rejoindre Chelsea pour un montant record de 23 millions de Livres. Chez les Blues, l'ancien joueur Plateau United va rester 11 saisons et former un trio redoutable avec le Ghanéen Michael Essien et l'Anglais Frank Lampard. Durant cette période, Chelsea rafle deux titres de champion d'Angleterre, six coupes nationales, mais surtout une Ligue des champions en 2012 et la Ligue Europa la saison suivante. 2013, une année marquée également par la CAN Total remportée en Afrique du Sud par les Super Eagles dont il est alors le vice-capitaine.
La Coupe d'Afrique des nations, André Ayew ne l'a jamais gagnée. Du moins avec l'équipe nationale senior du Ghana, car dans la catégorie des moins de 20 ans, le milieu de terrain a décroché le Graal en 2009. Le Ghana s'impose en finale devant le Cameroun au Rwanda et le Marseillais brille durant la compétition avec notamment un but en demi-finale. Élément clé de l'équipe, le fils d'Abedi Pelé étale sa technique et prouve qu'il a bien hérité des qualités de son père. Il va soulever le trophée avec ses coéquipiers avant de retrouver l'Olympique de Marseille où il va enfin gagner en confiance et régularité après des prêts successifs à Lorient et Arles-Avignon. Il va ensuite connaître la Premier League, la Turquie ou le championnat du Qatar, avant son retour en Angleterre cet hiver à Nottingham Forest. A son actif, deux Coupes de la Ligue avec Marseille et une Coupe du Qatar avec Al-Sadd SC, mais aussi deux finales de CAN et trois participations en phase finale de Coupe du monde avec les Black Stars.
Si la Premier League est réputée pour être le meilleur championnat au monde, il aura fallu du temps à Mohamed Salah avant de s'y faire un nom. Près de 10 ans avant, en Afrique du Sud en 2011, le jeune ailier d'Arab Contractors est loin de s'imaginer la tournure que va prendre sa carrière. D'autant plus que Salah réalise un tournoi correct, sans briller. Il ne marque qu'un but en phase de groupes contre le Lesotho et l'Egypte ne termine qu'à la troisième place. Mais des recruteurs ont pourtant vu le potentiel de celui qui est alors, à seulement 17 ans, le plus jeune joueur du championnat égyptien. Une précocité qui suscite les convoitises. Annoncé chez le géant Al Ahly, Mohamed Salah atterri finalement en Suisse, chez le FC Bâle qui a raflé la mise. A Bâle, Salah va poursuivre sa progression et franchir les paliers jusqu'en 2013, année durant laquelle il est élu meilleur joueur du championnat suisse. Bâle remporte le titre de champion en 2013 et 2014 et c'est l'heure du départ pour le Pharaon. Direction Chelsea pour Salah. Une première expérience anglaise mitigée sous les ordres de José Mourinho. Pas encore prêt pour la Premier League, il va s'aguerrir en Italie. D'abord à la Fiorentina puis à l'AS Roma. Deux saisons plus tard, le revoilà en Angleterre, cette fois sous les couleurs de Liverpool. Joueur africain le plus cher de l'histoire, à l'époque, Mohamed Salah ne va pas décevoir et les Reds vont renouer avec les titres, après des années de disette. La Ligue des champions en 2019 et Premier League en 2020 vont tomber dans l'escarcelle de l'Egyptien, sacré à deux reprises meilleur joueur africain en 2018 et 2019.
Cinq exemples de joueurs passés par la CAN Total Energies des moins de 20 ans, qui ont évolué au plus haut niveau par la suite et porté haut les couleurs de leurs pays respectifs et du continent africain. Depuis, bon nombre de joueurs issus du continent ont suivi leurs pas à l'instar de Charles Kaboré (Burkina Faso), Benjamin Moukandjo (Cameroun) ou Ahmed Hegazy (Egypte). Au Mali, Amadou Haïdara, très en vue en 2017 avec les Aiglons et désormais dans la galaxie Redbull à Leipzig, ou son compatriote Sekou Koita, pensionnaire du Red Bull Salzbourg ont pris la relève de l'idole Seydou Keita, meilleur joueur de la CAN U20 en 1999.
Sacré meilleur joueur du tournoi à seulement 16 ans, le Sénégalais Moussa N'Diaye a rejoint le FC Barcelone puis Anderlecht. Ses compatriotes Krépin Diatta et Ibrahima Niane, passés par cette compétition de jeunes sont désormais respectivement à Monaco et Angers. Le Ghanéen Abdul Fatawu, couronné meilleur joueur de l'édition 2021 lors de la victoire du Ghana devant la surprise ougandaise, connaît des débuts encourageants avec le Sporting Portugal. De son côté, le Zambien Patson Daka, sacré en 2017 avec les Chipolopolo, fait désormais le bonheur des supporters de Leicester en Premier League. Autant de jeunes qui sont la preuve que cette compétition permet à chaque édition de voir éclore de nouveaux talents.
