La priorité doit être accordée aux investissements en faveur des femmes et des jeunes dans toutes les facettes des dispositions de mise en oeuvre de la ZLECAf

La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) possède un énorme potentiel pour mobiliser le pouvoir des femmes et des jeunes afin de réaliser son véritable potentiel.

Les efforts opportuns de l'Union africaine (UA) pour accélérer la mise en oeuvre de la ZLECAf constituent une occasion unique pour le continent de recentrer son énergie sur des interventions essentielles en faveur de l'autonomisation des jeunes et des femmes. La mise en oeuvre effective des instruments politiques convenus par les États membres de l'UA transformera le continent.

Il ne fait aucun doute que cet accord commercial continental historique, s'il est piloté par les femmes et les jeunes - qui constituent l'un des atouts les plus précieux du continent - sera le principal moyen de déverrouiller l'immense potentiel de l'Afrique. La priorité doit être donnée aux investissements dans les femmes et les jeunes dans toutes les facettes des dispositions de mise en oeuvre de la ZLECAf. L'Afrique a la population la plus jeune du monde, avec plus de 400 millions de jeunes âgés de 15 à 35 ans.

Pour stimuler le progrès économique de l'Afrique et faire progresser les ODD, la masse critique de jeunes et de femmes reste le principal point d'ancrage de la ZLECAf, qui constitue l'"Agenda 2063", le plan de développement du continent. Ce gigantesque marché continental unique devrait permettre d'augmenter le commerce intra-africain de 52,3 %, d'approfondir l'intégration continentale, d'accroître la productivité, de créer davantage d'emplois et d'offrir d'importantes possibilités d'équilibre entre les sexes en incluant les femmes et les jeunes dans la libéralisation du commerce en Afrique. La Banque mondiale estime que la ZLECAf augmentera les revenus de l'Afrique de 450 milliards de dollars d'ici 2035 et accroîtra les exportations intra-africaines de plus de 81 %.

Selon la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique, cet accord commercial de marché unique permettra à l'économie africaine d'atteindre la barre des 29 000 milliards de dollars d'ici 2050. L'Afrique a une occasion unique de sortir des millions de personnes de la pauvreté en donnant aux femmes et aux jeunes les moyens de changer l'environnement commercial du continent. Actuellement, le commerce et la majeure partie de l'économie africaine ne sont pas neutres en termes de genre ; ils restent biaisés en faveur des hommes en raison des inégalités sociales et d'une culture patriarcale déresponsabilisante qui subordonne les femmes.

En raison de ces contraintes liées au genre, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de s'engager dans le commerce informel. Les jeunes, quant à eux, rencontrent des difficultés pour accéder à l'emploi formel et à des emplois décents, ce qui les contraint à se lancer dans l'entrepreneuriat et les petites entreprises du secteur informel. Cependant, comme pour les jeunes, la libération du potentiel du commerce transfrontalier est stratégiquement essentielle pour l'autonomisation des femmes. Au Rwanda, par exemple, 74 % des personnes engagées dans le commerce transfrontalier sont des femmes, et 90 % d'entre elles en font leur seule source de revenus.

Alors que le commerce intra-africain peut servir de catalyseur pour promouvoir l'équité entre les sexes en améliorant l'inclusion financière des femmes et des jeunes sur le continent, leur intégration respective dans les politiques commerciales a été sous-optimale.

Cela pose le risque que cet accord commercial crucial passe du statut d'instrument de développement à celui de cause principale de la pauvreté et de l'inégalité, entraînant l'exploitation continue des femmes et des jeunes en tant que sources de main-d'oeuvre à bas salaire, de prix de marché inéquitables et de bas salaires. La ZLECAf devrait être isolée en incorporant l'inclusion pour éviter la déresponsabilisation et la marginalisation des groupes vulnérables.

Le secrétariat de la ZLECAf met en oeuvre tous les protocoles requis pour renforcer les unions douanières de base et les accords de libre-échange afin de couvrir l'ensemble des opportunités commerciales sur le continent, en favorisant la participation des femmes et des jeunes au commerce transfrontalier.

La ZLECAf s'attaquera aux coûts commerciaux excessivement élevés et aux barrières tarifaires abruptes qui, dans de nombreux pays, limitent le potentiel des femmes et des jeunes dans le secteur des affaires, ce qui, en fin de compte, étouffe la croissance économique et compromet le développement global du continent.

En outre, les possibilités d'obtenir des crédits et des financements accessibles et axés sur le marché pour les entreprises formelles et informelles dirigées par des femmes et des jeunes sont souvent limitées. Cela est dû à un ensemble de raisons : faibles niveaux d'alphabétisation financière, informations financières inaccessibles et difficiles à comprendre, contraintes de garantie, manque de variété dans les produits financiers, taux d'intérêt punitifs avec des options de financement limitées, et procédures de demande de prêt défavorables.

Cela est encourageant, compte tenu du rôle prépondérant que les femmes et les jeunes jouent dans l'espace socio-économique de l'Afrique par le biais des secteurs informels qui utilisent les petites et moyennes entreprises (PME) comme des "véhicules à usage spécial" pour leur engagement économique.

Une solution pratique et solide pour le continent repose sur l'amélioration de l'accès à l'apprentissage tout au long de la vie et au soutien financier, tout en instituant des produits fiscaux conviviaux qui répondent aux besoins actuels et futurs de l'Afrique.

Que faut-il faire ?

• Pour que les entreprises dirigées par des femmes et des jeunes puissent prospérer et participer efficacement au commerce intra-africain, il est essentiel d'améliorer les connaissances financières et l'accès au capital.
• L'Afrique doit déployer la sensibilisation et les connaissances financières auprès de ces entreprises et, surtout, attirer les solutions de financement innovantes qui vont avec.
• Les efforts actuels des gouvernements africains pour réformer leurs cadres institutionnels et leurs environnements réglementaires respectifs en supprimant tous les obstacles qui entravent l'accès des femmes et des jeunes à la culture financière numérique, à l'information et aux investissements monétaires sont les bienvenus.
• L'inclusion de ce groupe démographique critique et économiquement actif renforcera la dynamique de réalisation du cadre de développement transformationnel de l'Afrique, l'"Agenda 2063", qui envisage une Afrique prospère dont le développement est piloté par la population.

Currently, trade and most of the African economy is not gender-neutral; it remains biased in favour of men due to social inequalities and a disempowering patriarchal culture that subordinates women. As a result of these gender constraints, women are more likely than men to engage in informal trade.

• En outre, la ZLECAf doit être renforcée par les enseignements tirés d'autres initiatives pan-continentales défendues par l'UA qui stimulent l'intégration économique régionale et améliorent le développement social tout en renforçant l'autonomie des femmes et des jeunes. Il s'agit notamment de la Charte africaine de la jeunesse, de la feuille de route de l'UA pour l'exploitation du dividende démographique et de l'initiative SWEDD (Sahel Women Empowerment and Demographic Dividend).

Les enseignements tirés de ces trois initiatives constituent à la fois un tampon et un stimulant pour la ZLECAf. Il convient de donner une plus grande impulsion à leurs impacts, en mettant l'accent sur l'exploitation des avantages du dividende démographique du continent, dont la valeur est actuellement estimée à plus de 1 000 milliards de dollars par an, ainsi que sur le lien entre le développement, la paix et la sécurité, y compris la fragilité et les crises associées aux demandes sociales non satisfaites.

• Ces initiatives africaines bien intentionnées complètent le rôle significatif des jeunes et des femmes dans le commerce pour propulser le progrès social, économique et politique du continent.
• Les structures de gouvernance de la ZLECAf doivent être protégées de manière professionnelle et son cadre doit être compartimenté pour promouvoir l'inclusion et la participation.
• Pour être efficace, la ZLECAf doit être légère et efficiente en entreprenant des tâches stratégiques plutôt que de tout faire elle-même. En s'inspirant d'instruments innovants tels que le Fonds mondial de lutte contre le VIH/SIDA, la tuberculose et le paludisme, des approches novatrices peuvent être créées pour gérer des tâches spécifiques, libérant ainsi le secrétariat de la ZLECAf pour qu'il s'occupe des tâches urgentes et nécessaires. Il est essentiel de tirer les leçons des initiatives continentales passées pour exploiter la vitalité et la créativité des femmes et des jeunes africains, ce qui renforcera l'AfCFTA en tant qu'initiative locale centrée sur les personnes.
• Transformer les jeunes et les femmes du continent en dividende démographique de l'Afrique impliquera des investissements substantiels dans l'éducation, la réduction de la fracture numérique et l'accès à un soutien financier et à des opportunités accrues. La double synergie des jeunes et des femmes est transformatrice.
• Repenser l'architecture financière continentale pour intégrer les jeunes et les femmes en tant que moteurs du commerce transfrontalier tout en stimulant et en redynamisant l'accès et l'inclusion devrait être une priorité pour l'avenir.

La ZLECAf est l'un des accords commerciaux les plus innovants, les plus dynamiques et les plus avancés en matière d'exploitation du pouvoir des femmes et des jeunes. La volonté de donner un élan particulier au libre-échange en 2023 est la preuve d'un engagement fort des dirigeants africains qui ont maintenant besoin d'instruments opérationnels solides à déployer de manière professionnelle pour réaliser la transformation attendue de la vie des gens de notre vivant.

L'année 2023 est une année charnière pour la ZLECAf, car elle implique non seulement d'accélérer la mise en place des infrastructures nécessaires et de systèmes fonctionnels, mais elle offre également au continent une occasion exceptionnelle d'activer pleinement les instruments politiques existants qui envisagent de placer les femmes et les jeunes au centre de l'agenda africain.

Toutefois, l'Afrique ne tirera pas pleinement parti de la ZLECAf si elle reste l'épicentre de l'action humanitaire.

Malheureusement, aujourd'hui plus que jamais, notre continent est confronté à de multiples crises humanitaires, notamment le changement climatique, l'insécurité alimentaire, les épidémies, la pauvreté, l'inflation, les conflits et l'aggravation des inégalités en matière de santé. Notre action collective est nécessaire pour accélérer l'opérationnalisation de l'Agence humanitaire de l'UA et créer un environnement beaucoup plus favorable.

Par-dessus tout, la mise en oeuvre est essentielle pour ces solutions et politiques nationales puissantes qui transformeront l'Afrique et aideront à réaliser "l'Afrique que nous voulons" : une Afrique intégrée, prospère et pacifique.

Si la Commission de l'UA est déterminée à faire avancer l'agenda, ne sous-estimons pas le rôle vital des États membres eux-mêmes et les rôles stratégiques que des partenaires tels que l'ONU peuvent jouer en se concentrant encore davantage sur le soutien à la mise en oeuvre des interventions continentales convenues aux niveaux national et régional.

Conseiller principal du directeur exécutif du FNUAP et le directeur du bureau de représentation du FNUAP auprès de l'Union africaine et de la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique (CEA).