L'établissement d'un marché numérique unique en Afrique diminuera les obstacles au commerce et à la communication. Internet sera plus rapide et plus accessible. Il sera moins cher de télécharger les contenus et services hébergés dans des centres de données locaux, car ils ne transiteront plus par des connexions internationales coûteuses. Et un meilleur accès à la communication en ligne, aux services bancaires ou aux soins de santé peut faciliter, à l'échelle du continent, les relations avec la famille et les amis, entre entreprises et prêteurs, entre médecins et patients.

Les connexions entre les pays voisins, les régions et l'ensemble du continent sont essentielles pour stimuler la croissance économique, créer des emplois et faire entrer l'Afrique dans l'ère numérique. À long terme, les objectifs sont ambitieux : créer un marché numérique unique et sécurisé dans toute l'Afrique, parallèlement à des zones de libre-échange plus locales ; construire des liaisons régionales qui éliminent les frais d'itinérance ; améliorer le commerce transfrontalier sur le continent en créant la plus grande zone de libre-échange au monde.

Ce type de connectivité, tant numérique qu'aux frontières nationales, a été l'un des principaux thèmes du sommet de Dakar sur le financement des infrastructures 2023 qui s'est tenu en février. En effet, l'un des objectifs de l'Union africaine est de créer un marché numérique unique sécurisé d'ici 2030, une ambition soutenue par l'initiative de la Banque mondiale pour l'Économie numérique en Afrique (DE4A) .

La réalisation de ces objectifs nécessite d'importants investissements pour la connectivité à haut débit, pour les infrastructures de données sécurisées et pour mener les réformes politiques et juridiques susceptibles de stimuler la concurrence. L'établissement de connexions numériques et physiques, en levant des obstacles tels que les lacunes dans la couverture du haut débit, l'analphabétisme numérique, voire les formalités administratives dans les ports et aux frontières terrestres, permettra aux personnes et aux entreprises de toute l'Afrique d'atteindre des marchés plus importants, de créer des entreprises et, donc, des emplois.

Par exemple, au Sénégal, Diaobé est une commune rurale située dans la partie sud du pays, près de la Guinée. Chaque semaine, commerçants et entrepreneurs se retrouvent au marché de Diaobé pour vendre et acheter du poisson séché, de l'huile de palme, du miel, etc. L'amélioration de la connectivité dans ce pôle économique régional serait un moyen concret de stimuler le commerce, et des liaisons numériques performantes favoriseraient la croissance économique.

Les paiements dématérialisés pour l'achat et la vente, la commande de biens en ligne, ou encore la localisation des marchandises à l'aide des systèmes GPS sont autant d'outils numériques qui permettraient aux personnes de travailler plus rapidement et plus facilement, ce qui, à son tour, attirerait encore plus d'entreprises et de clients à Diaobé. Et bien sûr, un afflux de visiteurs et d'argent dans la ville se traduirait par un surcroît d'activité pour de nombreuses autres entreprises -- cafés, hôtels, vendeurs ambulants --, créant ainsi un effet d'entraînement positif.

Le financement et l'investissement dans les infrastructures qui assurent la connectivité sont essentiels. Des milliards d'investissements publics sont nécessaires pour parvenir à l'accès universel au haut débit en Afrique d'ici 2030. Et ces investissements doivent s'accompagner de réformes politiques et réglementaires qui créent un environnement sûr et attrayant pour les investisseurs privés. Il faudra aussi doter le continent d'une cyber résilience pour instaurer la confiance et garantir le bon fonctionnement du marché unique numérique africain.

Aujourd'hui cependant, environ deux tiers du continent, soit 900 millions de personnes, n'ont toujours pas accès à internet. En Afrique de l'Ouest et centrale, seulement 34 % de la population disposait d'une connexion haut débit en 2022. Ce pourcentage est encore plus faible en Afrique de l'Est et australe, tandis qu'en Afrique du Nord, un peu moins de la moitié de la population est connectée. Les pays qui se situent en dessous de la moyenne régionale, comme la République centrafricaine, le Tchad et la République démocratique du Congo, méritent une attention particulière.

Un peu partout en Afrique, il y a des signes encourageants, dont voici quelques exemples. L'Alliance africaine pour les TIC (AfITCA) regroupe des organisations et entreprises internationales et nationales du secteur privé et différents acteurs des technologies de l'information et de la communication. Comptant six pays à sa création, elle rassemble aujourd'hui 40 États membres.

Une nouvelle loi sur la protection des données au Nigéria, qui vise à protéger la vie privée et la sécurité des échanges de données personnelles, a permis de créer plus de 5 000 emplois. Le Nigéria investit également pour combler les lacunes de la couverture internet en octroyant des licences aux satellites Starlink afin de fournir un accès aux zones mal desservies. Les programmes de formation, les cours en ligne et l'enseignement des compétences numériques rencontrent un grand succès sur tout le continent.

À l'avenir, les commissions économiques régionales peuvent jouer un rôle clé dans l'accélération de la numérisation, et des groupes africains intensifient leurs efforts pour encourager la coopération entre les États membres. Lors du récent Sommet sur le financement des infrastructures, les représentants des communautés économiques de l'Afrique de l'Est et de l'Afrique de l'Ouest ont souligné que le soutien à l'émergence d'un marché numérique unique était un objectif commun à tout le continent. Le potentiel d'un tel marché est en effet considérable, et faire des infrastructures numériques un bien aussi commun que les réseaux d'électricité et de transport sera la clé du succès.

À l'échelle continentale, ce processus impliquera un engagement renouvelé en faveur de l'intégration transfrontalière propice à la création d'un marché numérique unique pour l'Afrique.

Cette collaboration régionale sera primordiale pour générer les économies d'échelle, les effets de réseau et la coopération indispensables pour que les entreprises numériques africaines soient compétitives au niveau régional et mondial, pour créer un argumentaire incitant aux investissements dans les infrastructures numériques et pour stimuler l'accès aux services dématérialisés, au commerce électronique et aux opportunités pour tous les citoyens et entreprises d'Afrique, où qu'ils se trouvent.

Cet élan, conjugué aux investissements publics et privés, contribuera à jeter les bases d'une Afrique tournée vers l'avenir.