A la fin du XIXe siècle, la majorité des Betsileo vit dans des cases faites en bois et en bambou.
Mais selon le Dr Besson, résident français à Fianarantsoa, chef-lieu de la province, de nouvelles habitations font déjà leur apparition, construites en terre comme celles des Merina. L'éloignement de la forêt et la cherté du bois contribuent beaucoup à cette transformation. En effet, au XVIe et même au XVIIe siècle, la province est en partie recouverte de luxuriantes forêts. Les défrichements par le feu, parfois non maitrisé, ont vite raison de ces magnifiques bois dont il ne reste plus qu'une longue bande.
Celle-ci court du Nord au Sud, en bordure de la frontière orientale et séparant les Betsileo des Tanala, déjà sous la colonisation. « Cette bande forestière était sans cesse assaillie et dévastée par le Betsileo, dont la paresse recherche la riche couche d'humus des sous-bois », écrit le Dr Besson.
D'après lui, amendé par les cendres de l'incendie, le sol lui donne presque sans culture, d'abondantes récoltes de maïs et de patates. Par suite de ces dévastations périodiques, la forêt ne cesse de reculer toujours plus à l'Est. « Elle finit par être menacée d'une destruction totale dans un avenir peu éloigné. » Toujours d'après le Dr Besson, l'épaisseur de la bande boisée n'est plus, à son époque, que de 10 à 12 km. Aussi des mesures sévères sont-elles prises pour préserver de la destruction, ce précieux lot d'où les villages tirent encore leurs bois de construction et de chauffage.
Ces forêts produisent de très belles essences bien connues et souvent citées. Les principales qui devront servir à reboiser la province, sont le voamboana ou palissandre malgache, l' amboara , sorte de bois santal imputrescible, le rotra très dur et durable, le lalona de qualité encore supérieure. Ces deux derniers bois sont très communs et d'une croissance relativement rapide, tandis que les deux premiers sont d'une venue plus lente. Dans tous les cas, quels que soient les matériaux qui entrent dans sa construction, une case betsileo se compose toujours d'un rez-de-chaussée et d'un grenier.
Elle est orientée à l'Ouest pour éviter les vents froids et humides qui soufflent de l'Est. Une petite fenêtre percée au nord de la case et une petite porte qu'on prendrait pour une fenêtre, tournée à l'Ouest, sont les seules ouvertures par lesquelles le Betsileo reçoit l'air et la lumière. En face de la porte d'entrée, se trouve le foyer ou « fatana » et en arrière dans un coin, une énorme cruche sert de réservoir d'eau douce. Cette espèce d'amphore n'est jamais déplacée et son ouverture est recouverte de paille tressée. Le Dr Besson explique que cette cruche ainsi que les marmites et assiettes constituent généralement le seul apport de la femme à la communauté.
« Si le mari brise cette amphore ou la fait rendre aux parents de l'épouse, c'est le signe convenu de divorce immédiat. » Dans la partie occidentale de la maison, est souvent installé un lit de bois très court, où l'on doit dormir les jambes repliées. Le dessous du lit qui ferme comme une armoire, sert d'abri pour les poules et les canards pendant la nuit. Souvent, des planches placées tout autour de la case en forme d'étagères, servent d'ornement ou de débarras aux habitants.
Question cuisine, une sorte de claie suspendue au-dessus du foyer, sert à faire boucaner la viande, mais surtout de réceptacle à la suie. Car les cheminées sont inconnues et, au bout de quelques mois, l'intérieur de l'habitation est tout noir de suie. En guise de plancher, le sol à l'intérieur de la case, est recouvert de nattes. Une ouverture carrée pratiquée dans le plafond permet de monter au grenier par une échelle. « Souvent, cette échelle est remplacée par le poteau de soutien du milieu de la case, dont le pourtour est taillé en forme de larges encoches qui permettent l'ascension de l'étage ».
