Le plus souvent, la douleur dans le cou est d'origine musculaire et peut être soulagée grâce à des moyens très simples. Mais parfois, elle est le signe d'une autre affection, qu'il faut surveiller.

Des muscles durs et contractés tout le long de la nuque, parfois jusque dans le dos, et une douleur qui rend difficile et douloureux le moindre mouvement de la tête. Voilà le torticolis, dans l'immense majorité des cas dû à une simple contracture musculaire.

Mais comment se déclenche-t-elle ? Le plus souvent à cause d'une posture inadaptée, que l'on soit assis ou couché. Mais « certaines affections de la colonne cervicale ou de l'épaule peuvent également provoquer un torticolis ; c'est le cas, par exemple, d'une atteinte des disques intervertébraux (hernie discale) ou d'une arthrose au niveau des articulations entre les vertèbres du cou », indique le dictionnaire médical Vidal.

Bain chaud

Pour soulager rapidement et durablement le torticolis d'origine musculaire, il est recommandé d'adopter quelques mesures très simples. Se coucher en reposant sa tête permet, par exemple, de décharger la colonne cervicale et suffit souvent à soulager les douleurs. La chaleur est également conseillée, afin de décontracter les muscles. Un bain chaud ou l'application de poches de chaleur souples permettent là aussi d'atténuer les douleurs.

Mais ces méthodes ne suffiront pas si le torticolis relève d'une hernie discale au niveau du cou. « Des examens complémentaires (électromyographie) sont pratiqués pour identifier le type de fibres nerveuses qui sont affectées par la hernie », précise le Vidal. « Si des fibres nerveuses responsables du contrôle des mouvements du bras et de la main (fibres motrices) sont touchées, une opération chirurgicale peut être nécessaire pour dégager le disque intervertébral qui fait pression », conseille-t-il.

Les petits aussi

La raideur de la nuque ne concerne pas que les adultes. Elle peut être observée chez les nourrissons, à la suite d'une malposition durant la grossesse ou après un accouchement ayant nécessité l'utilisation de ventouses, par exemple. Mais le torticolis congénital du nourrisson, qui se reconnaît à l'inclinaison et à la rotation de la tête par rapport au tronc, est réversible, surtout si l'on consulte rapidement un kinésithérapeute.

A noter. Lorsqu'il est d'apparition brutale et accompagné d'une forte fièvre, d'une sensibilité exacerbée à la lumière, d'une raideur de la nuque, de violents maux de tête, de nausées et de vomissements, le raidissement de la nuque doit également faire penser à la méningite. « Dans ce cas, il faut consulter en urgence », rappelle le Vidal.