LAGOS — Deux variétés de riz résistantes aux crues aident les agriculteurs africains à améliorer leurs rendements. Ce qui, selon des experts en productions agricoles, pourrait représenter des gains énormes pour ces pays affectés par le changement climatique.
Des chercheurs du Centre africain du riz (AfricaRice) et de l'Institut international de la recherche sur le riz (IRRI) indiquent que la variété de riz qu'ils ont mise au point peut survivre plus de deux semaines en étant complètement submergée, alors que les variétés de riz actuelles dépérissent après une semaine de crue.
Les experts ont constaté que cette nouvelle variété peut augmenter le rendement de plus de deux tonnes par hectare, par rapport aux variétés de riz sensibles aux crues.
"Jusqu'à une période récente, il n'y avait pas, en Afrique, de variétés de riz résistantes aux inondations, et les agriculteurs subissaient d'énormes pertes à cause de la montée des eaux"Venuprasad Ramaiah, IRRI
« Jusqu'à une période récente, il n'y avait pas, en Afrique, de variétés de riz résistantes aux inondations, et les agriculteurs subissaient d'énormes pertes à cause de la montée des eaux », indique Venuprasad Ramaiah, responsable de la Banque internationale de gènes de riz, à l'IRRI.
Selon ce dernier, « Madagascar, le Mozambique, le Nigeria et la Tanzanie figurent parmi les pays les plus touchés par les crues en Afrique sub-saharienne »
Venuprasad Ramaiah ajoute que les nouvelles variétés produisent aussi de meilleurs rendements, même pendant les saisons plus chaudes.
« Leur culture devrait générer des revenus comparables aux autres variétés améliorées qui sont sur le marché, même en absence de crues. »
Il explique qu'ils ont créé un gène de tolérance à la submersion (le gène SUB1), puis, l'ont transféré dans les variétés africaines de riz sensibles aux crues.
Baboucarr Manneh, directeur général d'AfricaRise, a indiqué à SciDev.Net que le gène SUB1 a été découvert en 1996 et que les chercheurs ont commencé à l'intégrer dans la variété la plus utilisée par les agriculteurs au début des années 2000. La première variété de riz résistante à la submersion, appelée « scuba rice » [« riz submersible »] a été mise sur le marché en 2009 en Asie.
« Ce qui prouve que la technique a été validée, qu'elle a fait ses preuves. Nous ne faisons que la perfectionner pour l'adapter aux besoins des producteurs de riz en Afrique sub-saharienne », ajoute Baboucar Manneh.
Pendant la saison des crues, les nouvelles variétés maintiennent la productivité et permettent aux agriculteurs d'avoir un revenu stable, que l'année soit difficile ou pas.
Les pays africains qui produisent du riz, comme la Tanzanie, sont extrêmement sensibles au changement climatique, mais leurs agriculteurs sont les principaux concernés, cette culture étant particulièrement sensible aux aléas du climat, notamment à la sécheresse et aux inondations.
Bénéfices financiers
« La plupart des pays africains ambitionnent d'être autosuffisants en riz et, éventuellement, de devenir le nouveau grenier à riz de l'Asie, mais les crues leur posent un sérieux problème », ajoute Venuprasad Ramaiah.
Il précise que les deux variétés mises sur le marché sont utilisées par plus de 30 000 agriculteurs au Nigeria.
« Nous n'allons pas nous arrêter là », ajoute-t-il. Il indique que l'IRRI et AfricaRice travaillent avec des producteurs de semences du secteur privé, des minotiers, des négociants en riz, des coopératives agricoles et des organisations communautaires pour concevoir des programmes de distribution afin d'acheminer les semences jusqu'aux agriculteurs qui en ont besoin.
« Avec des variétés de riz améliorées, résistantes aux crues, les petits agriculteurs de la région peuvent s'adapter aux crues qui, par le passé, détruisaient leurs récoltes. Les rendements sont garantis, et les agriculteurs ont un revenu assuré », soutient le chercheur.
Venuprasad Ramaiah ajoute que cette innovation peut, potentiellement, générer au moins 3 milliards de dollars pour les pays d'Afrique concernés par les inondations au cours des cinq prochaines années.
Olawale Ojo, partenaire de gestion à Agricatalyst Innovations, au Nigeria, soutient que les variétés de riz résistantes aux crues peuvent améliorer les revenus des agriculteurs, renforcer la résilience face au changement climatique, et rapporter 43 dollars pour chaque dollar investi.
Il ajoute que les financements pour l'amélioration des techniques agricoles sont cruciaux pour la sécurité alimentaire en Afrique, martelant que « vulgariser la distribution de ces variétés en Afrique subsaharienne profitera aux agriculteurs et améliorera leurs moyens de subsistance. »
Cette innovation de l'IRRI et d'AfricaRice a remporté le 1er mai 2023 le prix Milken-Motsepe de technique agricole, d'une valeur de 150 000 dollars, aux Etats-Unis.
« Grâce à ce prix, il est désormais possible d'exploiter les résultats positifs obtenus lors des tests réalisés dans les champs... et de mettre les bouchées doubles pour que cette technique soit adoptée de façon plus générale », estime Baboucar Manneh.
