Ces animaux, qui vivaient juste avant l'essor des dinosaures, avaient des caractéristiques osseuses, ensuite retrouvées bien plus tard, dans la lignée des dinosauriens.

Les archosaures constituent un groupe de reptiles divisé en deux lignées principales : celles des dinosaures et des ptérosaures et celles des crocodiliens. Les premiers spécimens de ce groupe vivaient au début du Trias, il y a environ 240 millions d'années, juste avant que les dinosaures ne pointent le bout de leurs dents et assoient leur règne sur la terre ferme.

Le fossile étudié dans cette étude, publiée dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society, a été découvert en 1997 à Madagascar et il est daté de 235 millions d'années. Il a été, récemment, étudié par Sterling Nesbitt du Musée américain d'histoire naturelle. Les restes retrouvés, une partie du squelette post-crânien, correspondent à un animal à queue qui évoluait sur quatre pattes et qui mesurait environ 1,5 à 2 mètres de long pour 10 à 20 kilos. Mais sa caractéristique détonante est la présence d'ostéodermes sur sa colonne vertébrale, c'est-à-dire de plaques osseuses.

Un trait boomerang

Les plaques osseuses sont fréquentes chez les crocodiliens mais elles sont bien plus rares dans la lignée des ornithodires à l'exception des dinosaures à armures tels que les stégosaures, certains titanosaures ou les ankylosaures. La présence de cet attribut chez le groupe couronne des dinosaures et des ptérosaures et suggère que tous les deux disposent de l'équipement génétique pour former des armures mais que des contraintes environnementales les ont conduits à abandonner cette stratégie pour la redécouvrir bien plus tard : il s'agit d'un « trait boomerang » comme l'écrivent les auteurs dans un communiqué. La perte du blindage osseux a sans doute favorisé le gain de poids et de taille ainsi que la diversité de forme des premiers dinosaures.