C'est une première : l'Église catholique d'Afrique du Sud organise un recours collectif des mineurs sud-africains devant la justice contre les géants du charbon. La Conférence des évêques d'Afrique australe annonce que la procédure a été lancée mardi 15 août au nom de 17 mineurs ou anciens mineurs, atteints de maladie pulmonaire.

Pour justifier sa démarche judiciaire inédite, l'Église catholique d'Afrique du Sud dit avoir voulu répondre à une demande de soutien de la part des mineurs de charbon.

« Les anciens travailleurs des mines ne sont généralement plus syndiqués et n'ont ni les moyens, ni les capacités d'intenter un recours contre les grandes entreprises responsables des maladies pulmonaires dont ils souffrent », explique dans son communiqué l'archevêque du Cap. « Il incombe donc à l'Église d'apporter son aide (...) afin qu'ils puissent obtenir les compensations qui leur sont légalement dues », ajoute-t-il.

La procédure vise le géant mondial du charbon BHP, sa filiale South32, ainsi que la société sud-africaine Seriti, précise à l'AFP une avocate de la partie civile. Pour l'instant, elle regroupe 17 mineurs ou ancien mineurs atteints de pathologie pulmonaire. Mais tous les mineurs ou familles de mineurs malades ayant travaillé pour ces entreprises depuis 1965 sont en mesure de rejoindre la plainte en nom collectif.

Le charbon est un secteur-clé de l'économie sud-africaine : il emploie 100 000 personnes et fournit toujours 80% de l'électricité du pays.