Comme toute compétition internationale, la Coupe d'Afrique des Nations, CAF TotalEnergies Côte d'Ivoire 2023 verra un certain nombre d'équipes enfiler le lourd costume de favorites.
Tirés dans le groupe A qu'ils partagent avec le pays hôte, la Côte d'Ivoire, la Guinée équatoriale et la Guinée-Bissau, les Super Eagles du Nigeria se rendent en Côte d'Ivoire avec un potentiel capable de les mener jusqu'au bout.
C'est en tout cas ce qu'affirme leur ancien capitaine, John Obi Mikel, qui a soulevé le trophée, il y a 10 ans, après une victoire en finale face au Burkina Faso 1-0, au Soccer City de Johannesbourg. Un succès qui mettait fin à la longue disette de 19 ans des Super Eagles.
S'adressant à CAFOnline depuis la Côte d'Ivoire, Mikel espère voir la génération actuelle des Super Eagles imiter ce qu'ils ont fait il y a dix ans.
"Nous sommes toujours favoris, c'est le cas à chaque fois que nous abordons le tournoi et ce n'est pas différent cette fois. Tout le monde sait que nous sommes l'un des favoris - pas le grand favori mais certainement l'un des favoris", a déclaré l'ancien capitaine.
Le football nigérian a été honoré il y a quelques semaines à peine, à l'occasion des CAF Awards 2023 qui ont consacré l'attaquant vedette Victor Osimhen Joueur africain de l'année dans la catégorie masculine, exploit reproduit par sa compatriote Asisat Oshoala dans la catégorie féminine.
Un quatrième titre en Coupe d'Afrique des Nations CAF TotalEnergies serait un véritable exploit pour les Super Eagles qui, au fil des années ont contribué de manière significative à la riche histoire du tournoi qu'ils ont notamment remporté en 1980, 1994 et 2013.
La formation nigériane a également été finaliste en 1984, 1988, 1990 et 2000.
"Ramener une nouvelle fois le trophée, serait pour nous une réussite énorme dont je pense que le pays a également besoin en ce moment. Nous devons remettre notre football là où il devrait être et en remportant ce tournoi, cela le ramènera à la place qu'il mérite", a insisté Mikel.
A la question de savoir s'il existait quelques similitudes entre la génération victorieuse de 2013 et celle d'aujourd'hui, l'ancien milieu de terrain de Chelsea a reconnu que le jeu avait beaucoup évolué depuis qu'ils avaient remporté le titre, tout en assurant qu'il croyait au potentiel de l'équipe.
"Le football a radicalement changé, et je pense que ce groupe de joueurs constitue une bonne jeune équipe et joue un style de football différent du nôtre. Alors, nous espérons voir une bonne performance de la part de l'équipe nigériane", a-t-il déclaré.
Le Nigeria débutera sa campagne le 14 janvier face à la Guinée équatoriale avant d'affronter le pays hôte, quatre jours plus tard dans ce qui sera un remake du quart de finale de l'édition 2013 qu'il avait remporté face aux Eléphants.
Ils joueront leur dernier match de groupe contre la Guinée-Bissau le 22 janvier.
