La Coupe d'Afrique des Nations (CAN), le plus grand tournoi de football par équipes nationales d'Afrique, débutera le 13 janvier par un match entre la Guinée-Bissau et la Côte d'Ivoire, pays hôte de l'édition 2024, au stade Alassane-Ouattara d'Abidjan. Ce stade ultramoderne, également connu sous le nom de Stade olympique d'Ebimpé, a été inauguré en 2020 et figure parmi les six enceintes retenues pour le tournoi.

Sa construction a débuté en 2016 dès que le premier ministre de l'époque, Daniel Kablan Duncan, a donné le premier coup de pioche, entouré de plusieurs représentants de l'ambassade de Chine en Côte d'Ivoire. Le stade a été conçu par l'Institut de conception architecturale de Pékin et construit par le Beijing Construction Engineering Group, deux entités publiques chinoises.

Le stade d'Abidjan n'est pas le seul site de la compétition à avoir fait l'objet d'une implication considérable de la part de la Chine. À San Pedro (sud-ouest du pays), le stade Laurent-Pokou a été construit par la China Civil Engineering Construction Corporation (là encore, propriété de l'État), tandis que la China National Building Material (dont les principaux directeurs ont des liens étroits avec le Parti communiste chinois) a été l'entrepreneur général du stade Amadou-Gon-Coulibaly à Korhogo (nord).

Du Costa Rica au Cameroun

L'implication de la Chine dans la CAN n'est pas nouvelle, elle s'inscrit dans une politique à long terme de « diplomatie des stades » qu'elle déploie à travers l'Afrique. Dans le cadre des « nouvelles routes de la soie » qui vise à promouvoir le commerce est-ouest, des stades ont souvent été offerts à des nations africaines ou construits à l'aide de prêts bonifiés (prêts accordés à des taux d'intérêt inférieurs à ceux du marché).

Lorsque le Gabon a co-organisé (avec la Guinée équatoriale) la Coupe des Nations en 2012 par exemple, la Chine a participé à la construction de ses deux stades. Cinq ans plus tard, en 2017, le Gabon a de nouveau organisé le tournoi (seul cette fois), pour lequel la Chine a construit deux autres stades. Entretemps, les présidents gabonais Ali Bongo et chinois Xi Jinping se sont rencontrés pour convenir que le pays du premier deviendrait un partenaire de coopération global du second. Aujourd'hui, le Gabon exporte aujourd'hui environ 15 % de toutes ses exportations vers la Chine, dont le pétrole brut et le minerai de manganèse constituent la plus grande part.

Peu après le moment où la construction du stade Alassane-Ouattara démarrait, le président ivoirien du même nom rendait visite à Xi Jinping à Pékin pour finaliser les détails d'un partenariat stratégique de coopération. La Chine aura finalement investi 1,5 milliard de dollars américains en Côte d'Ivoire entre 2018 et 2020. Aujourd'hui, la nation africaine exporte pour 700 millions de dollars de ressources naturelles et de biens vers son partenaire d'Asie de l'Est, soit sept fois plus qu'en 2016.

La diplomatie chinoise des stades, que l'on observe également dans des pays allant du Costa Rica en Amérique latine au Cameroun, est officiellement présentée comme bilatérale et consensuelle. Certains critiques assimilent néanmoins cette politique à du néocolonialisme. Certes, les nations africaines obtiennent de nouvelles infrastructures sportives pour impressionner le monde, des garanties d'investissements étrangers et des destinations pour leurs exportations. Cependant, des questions subsistent quant aux coûts économiques et politiques de ces échanges et à l'utilité des stades une fois les événements terminés.

Rivalité saoudienne

Pour la Chine, les avantages sont évidents : cette « diplomatie des stades » lui permet d'étendre sa sphère d'influence en Afrique, créant souvent des interdépendances asymétriques qui placent les nations africaines sous l'autorité du gouvernement de Pékin. Dans le même temps, l'Afrique est devenue une source de matières premières qui contribuent à soutenir la croissance économique de la Chine et à lui donner un avantage stratégique dans des secteurs tels que la fabrication de batteries.

Les nations africaines y sont désormais habituées ; après tout, le Royaume-Uni et la France, anciennes puissances coloniales, ont déjà utilisé des tactiques similaires. D'une certaine manière, ces pays restent présents ; par exemple, l'entreprise française TotalEnergies sponsorise la Coupe d'Afrique des Nations et reste impliquée dans d'importantes activités de prospection pétrolière sur le continent. Mais la Chine doit désormais compter avec un nouveau rival plus conséquent : l'Arabie saoudite, qui s'engage également dans la diplomatie du football.

La puissance du Golfe est en pleine transformation et en plein développement économique. Et l'un de ses aspects consiste à investir des centaines de millions de dollars dans le sport. Au coeur des plans du gouvernement saoudien se trouve son intention de positionner le pays comme un centre afro-eurasien, ce qui a déjà commencé à avoir un impact sur le football. À un moment donné, en 2023, il semblait que le royaume se porterait candidat à l'organisation de la Coupe du Monde de football 2030, aux côtés de l'Égypte et de la Grèce. Dans le cadre de l'accord proposé, l'Arabie saoudite aurait offert de construire de nouveaux stades dans chacun des pays partenaires.

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Finalement, l'Arabie saoudite a décidé de se porter seule candidate à l'organisation de l'édition 2034, bien que l'implication potentielle des nations africaines ne soit pas à négliger. En effet, pour Neom, un mégaprojet de ville nouvelle futuriste dans le nord-ouest du pays, l'Arabie saoudite prévoit une collaboration avec l'Égypte. En outre, Visit Saudi, l'office du tourisme du royaume, s'est engagé comme sponsor de la Ligue africaine de football, tandis que la Fédération saoudienne de football a conclu un accord avec la Fédération mauritanienne de football.

Au moment où ce dernier accord a été conclu, le prince saoudien

Mohammed ben Salmane a reçu un message écrit du président mauritanien Mohamed Ould Abdelaziz concernant le renforcement des relations et de la coordination bilatérales.

Le Qatar se rapproche du Rwanda

Cependant, les critiques affirment que le gouvernement de Riyad tente de rendre l'Afrique « accro » au pétrole pour compenser la baisse de la demande ailleurs dans le monde. D'autres assurent que, comme la Chine, le royaume a besoin d'accéder aux ressources naturelles de l'Afrique (telles que le lithium, le cobalt et le cuivre) pour mener à bien ses réformes économiques.

Un autre pays du Golfe, le Qatar, a mis en place un modèle d'engagement avec l'Afrique. Après avoir gagné le droit d'organiser la Coupe du Monde de football 2022, le Qatar a fait du Rwanda un partenaire privilégié : plusieurs projets de développement du football ont été financés par le gouvernement de Doha. Parallèlement, l'entreprise publique Qatar Airways a fait une offre pour acquérir des participations importantes dans Air Rwanda et dans le nouvel aéroport international de Kigali.

Quand le premier match de la CAN débutera à Abidjan en janvier, la concurrence diplomatique en dehors du terrain risque donc d'être tout aussi intense que la bataille sur le terrain.

Simon Chadwick, Professor of Sport and Geopolitical Economy, SKEMA Business School

Chris Toronyi, PhD Candidate and Lecturer, Loughborough University