Avant même son achèvement, un projet d'infrastructure de transport, financé par le Groupe de la Banque africaine de développement et visant à renforcer l'intégration et le commerce régionaux dans quatre pays d'Afrique de l'Ouest, améliore le bien-être des communautés locales grâce à un meilleur accès aux soins de santé et à des revenus plus élevés. Ainsi, les coûts et la durée des trajets pour les communautés du sud-est du Liberia ont déjà considérablement diminué.
Depuis 2014, le Fonds africain de développement, guichet de prêts à taux concessionnels du Groupe de la Banque, a fourni 292 millions de dollars pour le revêtement de 372 kilomètres de routes dans l'est de la Guinée, l'ouest et le sud-ouest de la Côte d'Ivoire et les comtés du Maryland et du River Gee au Liberia.
Le Programme d'aménagement de routes et de facilitation du transport au sein de l'Union du fleuve Mano s'appuie sur un projet antérieur au Liberia (le Projet de route Fish Town-Harper - phase 1) qui a reçu l'appui de la Banque.
Bien plus qu'une initiative de transport, ce programme illustre l'approche de l'institution qui consiste à combiner les investissements dans les infrastructures et le développement économique et social pour faire progresser les grandes priorités stratégiques, notamment l'autonomisation des femmes, le renforcement du commerce et de l'intégration, et l'amélioration des conditions de santé, souligne Prince Tambah, ingénieur des transports à la Banque africaine de développement.
« La route réhabilitée relie également des cliniques, des marchés de biens et des écoles qui sont utilisés par les usagers de la route, améliorant ainsi les moyens de subsistance des commerçants, dont bon nombre sont des femmes, ainsi que l'accès des communautés locales aux soins de santé et à l'éducation », précise M. Tambah.
Le long d'un tronçon de seize kilomètres allant de Harper Junction à la rivière Cavalla au Liberia, les avantages d'une chaussée asphaltée sont déjà manifestes. Le trafic automobile a augmenté, et les travailleurs et propriétaires de petites entreprises, usagers de la route, sont reconnaissants : les coûts de déplacement ont diminué de 60 % et les temps de trajet ont été réduits de 70 %.
Caroline K. Morris est une entrepreneuse engagée dans le commerce transfrontalier de marchandises avec la Côte d'Ivoire. Elle salue les avantages apportés au comté de Maryland et au sud-est du Liberia. Elle indique que les camions de marchandises mettent désormais moins d'une heure pour atteindre Pleebo depuis la frontière ivoirienne, alors qu'ils mettaient cinq jours auparavant. Les tarifs des transports publics ont également fortement diminué en raison de la durée des trajets, ajoute Mme Morris. Cela a profité à la fois aux entreprises et aux consommateurs qui utilisent la route, notamment en réduisant les pertes de marchandises, y compris les denrées périssables, à cause de la durée antérieure du trajet.
A. Welence Harmon, commissaire du canton de Duokudi, est du même avis. « L'asphaltage de la route a permis aux usagers de la route, y compris aux étudiants de l'université Tubman à Harper, d'arriver à destination en meilleure forme qu'auparavant. »
À côté de la route se trouve la clinique Yookudi, qui fait partie du projet géré par le ministère de la Santé. Depuis son ouverture en 2019, la clinique a attiré des patients, principalement des femmes et des enfants, venant à la fois du côté libérien et du côté ivoirien de la rivière Cavalla, « avec une moyenne de 10 à 15 patients venant de la rive ivoirienne chaque jour », selon Rawlings Kesselly, coordonnateur de projet au ministère des Travaux publics. Le nombre plus élevé de patients est dû en partie à l'amélioration du revêtement de la route et à des temps de trajet plus courts. Le service d'ambulance vers la clinique de Yookudi s'est également considérablement amélioré.
Olivia Blanyon Kamara, qui supervise le service de santé communautaire de la clinique, fait écho à ces propos. Les membres de la communauté, notamment les femmes enceintes en quête de soins prénataux, fréquentent désormais plus souvent la clinique, relève-t-elle, son nouvel emplacement étant plus pratique qu'avant.
Prince Tambah s'attend à ce que l'impact du projet s'accroisse. « Un élément crucial, qui n'est pas encore achevé, est la construction d'un pont de 250 mètres sur la rivière Cavalla. La Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), l'organisation régionale, a récemment lancé le processus d'appel d'offres pour la construction du pont », précise-t-il. La construction de celui-ci devrait être achevée d'ici à la fin de l'année 2025.
Pour l'instant, la traversée du fleuve se fait par bateau ; mais une fois le pont achevé, les véhicules pourront circuler entre le Liberia et la Côte d'Ivoire, ce qui réduira encore les coûts et facilitera le transport pour les commerçants, y compris les producteurs locaux de rhum de canne à sucre et d'autres produits agricoles.
Selon M. Tambah, l'achèvement du pont donnera vie à la halle du marché qui a été construite pour les commerçants transfrontaliers à proximité immédiate de la route. « Il est prévu de former les commerçantes de la région à la comptabilité et à d'autres compétences commerciales », ajoute-t-il.
L'impact du travail de la Banque ne passe pas inaperçu. En août 2023, le président du Liberia, George Weah, a salué le soutien de l'institution à son pays. Il a cité le Projet de route Fish Town-Harper phase 1, d'une valeur de 56 millions de dollars, comme un projet emblématique d'un engagement fort en faveur du développement du Liberia.
« La Banque soutient depuis longtemps non seulement le Liberia, mais également l'Union du fleuve Mano, une association de quatre pays (la Côte d'Ivoire, la Guinée, le Liberia et la Sierra Leone) qui est considérée comme un vecteur de développement du potentiel agricole de la région, de création d'emplois pour les jeunes chômeurs et de lutte contre la fragilité », déclare Benedict Kanu, chef du bureau pays de la Banque africaine de développement pour le Liberia.
Le 14 juillet 2023, le montant total des prêts et des dons de la Banque au Liberia s'élevait à 916,64 millions de dollars. L'actuel portefeuille actif au Liberia comprend 16 opérations avec un engagement total de 378,79 millions de dollars dans divers secteurs. Le secteur des transports est le principal bénéficiaire avec 60,6 % du total des engagements, suivi par l'électricité (25,2 %), l'agriculture (8,0 %), le multisectoriel (4,8 %), la finance (1 %) et le social (0,4 %).
