Le généticien Rick Kittles et Gina Page aident les familles à reconstituer les parties manquantes de leur héritage grâce à African Ancestry.

Les Nations Unies ont désigné la Décennie internationale des personnes d'ascendance africaine, de 2015 à 2024, pour promouvoir la reconnaissance, la justice et le développement des descendants africains dans le monde entier. Grâce à divers programmes, événements et campagnes de sensibilisation, la Décennie cherche à créer une plateforme de dialogue, de compréhension et de changement positif dans la vie des personnes de la diaspora. Afrique Renouveau met en lumière les voyages que les Afro-Américains entreprennent pour renouer avec l'Afrique, le continent que leurs ancêtres considéraient comme leur patrie. Cet article est le dernier de la série en quatre parties :

En 1999, le généticien pionnier Rick Kittles a rejoint une équipe d'historiens, d'archéologues et d'anthropologues biologiques pour examiner des restes dans le quartier financier de New York. Certains scientifiques et experts ont suggéré que les restes pouvaient être ceux d'Amérindiens ou d'Européens, a déclaré le Dr Kittles. "Mon rôle était d'isoler l'ADN [acide désoxyribonucléique] des os et de mettre au point un moyen de déterminer s'ils étaient d'origine africaine. Ils l'étaient.

Aujourd'hui, ce point de repère situé près de Wall Street est le monument national de l'African Burial Ground. Il est considéré comme l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle", selon le Service des parcs nationaux des États-Unis, qui estime que 15 000 Africains libres et esclaves y ont été inhumés. M. Kittles, titulaire d'un doctorat en sciences biologiques de la George Washington University à Washington DC, a consacré cinq ans à ce projet interdisciplinaire. Un journaliste lui a demandé un jour : "Si vous pouvez faire cela pour les os, pourquoi ne pouvez-vous pas le faire pour les gens ordinaires ?", en référence à la traçabilité de l'ADN. Il s'est donc inspiré de ses recherches en anthropologie, en biologie de l'évolution et en génétique humaine pour les appliquer au domaine de l'ascendance. En 2003, le Dr Kittles s'est associé au Dr Gina Paige pour lancer African Ancestry Inc, une société de traçage génétique qui s'enorgueillit de posséder la plus grande base de données de lignées africaines datant de 500 à 2 000 ans.

Contrairement à d'autres entreprises de génétique et de généalogie, African Ancestry ne fournit pas de pourcentages sur la lignée d'une personne, mais indique un pays africain actuel ou un groupe ethnique d'origine en retraçant la lignée maternelle ou paternelle d'une personne.

Un ensemble de lignées

Selon une étude publiée dans l'American Journal of Human Genetics, l'Afro-Américain moyen a 24 % d'ancêtres européens. Pour les candidats à l'examen, cela peut être un rappel douloureux de la façon dont l'héritage de l'esclavage prive encore les Afro-Américains de leur identité. Contrairement à d'autres sociétés de génétique et de généalogie, African Ancestry ne fournit pas de pourcentage d'ascendance. Au lieu de cela, l'entreprise identifie un pays et un groupe ethnique africain spécifique d'aujourd'hui en retraçant la ligne maternelle ou paternelle d'une personne. LaKisha David a mené des recherches généalogiques universitaires alors qu'elle était étudiante diplômée au Massachusetts Institute of Technology, doctorante et professeur adjoint à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

Pendant cette période, LaKisha David a également consacré du temps à des recherches généalogiques personnelles. Traduit avec www.DeepL.com/Translator (version gratuite) "J'avais déjà un lien psychologique avec l'Afrique, alors j'ai voulu obtenir plus de détails", a déclaré Mme David. Au début de ses recherches, elle a reçu d'African Ancestry les résultats de l'ADN de sa famille, qui révélaient qu'elle était issue des peuples Tikar, Hausa et Fulani du Cameroun. "Les résultats d'African Ancestry m'ont aidée à restreindre ma recherche à une région spécifique", a déclaré Mme David, qui a apprécié cette découverte ancienne. "Cela m'a donné envie d'en savoir plus sur la région, son histoire et ses nuances. Maintenant qu'elle connaissait ses racines, Mme David souhaitait explorer des branches plus récentes de son arbre, en particulier la période précédant l'esclavage de ses ancêtres. "L'idée était que la période de séparation était trop lointaine pour que l'on puisse trouver des parents africains vivants", a expliqué Mme David.

Elle a alors soumis son ADN à d'autres sites de tests génétiques, dont 23 and Me, qui lui a permis de trouver un cousin camerounais. "Nous avions un ancêtre commun datant de moins de 500 ans", a déclaré Mme David. "Maintenant, j'ai une histoire familiale, même si elle n'est pas complète. "J'ai un lien encore plus fort et je revendique psychologiquement mon appartenance au Cameroun. Lorsque le Dr Kittles a testé son propre ADN, il s'attendait à trouver un mélange de lignées, car les esclavagistes séparaient et vendaient constamment les Africains asservis à différentes colonies ou États d'Amérique. Du côté de sa mère, il a trouvé des Ibo et des Hausa du Nigeria ; du côté de son père, il a trouvé des Mandinka et des Européens. "J'ai été choqué de voir les résultats en laboratoire", a-t-il déclaré à propos de son ascendance européenne.

Il a réconcilié sa révélation scientifique en se remémorant les histoires familiales d'un ancêtre blanc et en comprenant l'héritage de l'esclavage. Cet héritage impliquait des générations de ravisseurs européens qui violaient et élevaient les femmes et les filles africaines réduites en esclavage comme du bétail. Harriet Jacobs a raconté l'horreur dans son autobiographie de 1861, Incidents dans la vie d'une jeune fille esclave. Plus de 2 300 autres survivants ont partagé leurs témoignages dans la collection Born in Slavery : Slave Narratives from the Federal Writers' Project, 1936-1938. "Ces hommes ont transmis leur ascendance européenne à leurs enfants africains de sexe masculin", a déclaré la société dans un billet de blog. Elle avertit ses clients afro-américains, en particulier les hommes qui effectuent ce qu'elle appelle le test PatriClan pour retrouver leur ADN paternel, que leurs résultats n'ont que 65 % de chances de révéler un ancêtre originaire d'Afrique.

Cependant, les deux sexes peuvent retracer leur lignée maternelle avec le test MatriClan de la société, qui a 92 % de chances de trouver un ancêtre africain. Dena M. Chasten, généalogiste basée à Philadelphie, fait partie de ce petit pourcentage de personnes dont les résultats n'ont pas permis de trouver un ancêtre maternel africain. "Lorsque j'ai testé mon ADN sur ma ligne maternelle, je m'attendais à trouver ma lignée africaine. Puis, lorsque les résultats sont revenus européens, j'ai dit : "Qu'est-ce que c'est que ça ? La confusion de Mme Chasten l'a incitée à approfondir ses recherches en travaillant avec d'autres sociétés de tests génétiques, en suivant des traces écrites et en passant des coups de téléphone. Finalement, ses recherches ont abouti à la localisation d'un cousin éloigné au Ghana.

Acte de résistance

Les résultats des tests aident à guérir le traumatisme de la traite transatlantique des esclaves et à accueillir les Afro-Américains chez eux, a expliqué le Dr Paige. "Les Noirs devraient faire le test comme un acte de résistance, parce que notre ascendance était quelque chose que nous n'étions pas censés connaître".

Le fait de leur refuser la connaissance de leurs origines était une stratégie intentionnelle visant à maintenir les Afro-Américains déconnectés de leur pouvoir et de leurs racines, a déclaré Mme Paige. "Lorsque vous n'avez pas de racines, vous n'avez pas de fondation. Vous êtes à la merci de tout ce qui se passe autour de vous".

Le Dr Kittles a grandi en ressentant cette déconnexion. "Je voulais que nous nous reconnaissions dans les Africains et dans leur culture", a-t-il déclaré. Il pense que si les Afro-Américains connaissaient leurs origines, ils seraient plus enclins à relever les défis et à contribuer à atténuer les difficultés auxquelles sont confrontées ces nations.

Grâce à ces informations, les gens peuvent agir différemment, a déclaré le Dr Paige. "Nous avons la possibilité de vivre de manière plus déterminée parce que nous avons renforcé notre identité".

Ironiquement, lorsque son test ADN a révélé qu'elle était une Haoussa du Nigeria, elle n'a pas été particulièrement émue : elle était fière de savoir qu'elle était simplement une descendante de l'Afrique.

En outre, le Dr Paige était très occupée à l'époque. "J'étais en train de lancer une start-up", explique cette chef d'entreprise diplômée de Stanford. "Je voulais m'assurer que l'entreprise serait durable.

Un impératif ancestral

Vingt ans plus tard, African Ancestry a aidé plus d'un million de descendants d'esclaves à percer les mystères de leur héritage.

L'entreprise travaille avec Diallo Sumbry, premier ambassadeur américain de l'Office du tourisme du Ghana, en tant que directeur des partenariats. Descendant de Fulani, M. Sumbry a joué un rôle déterminant dans l'organisation du partage des résultats ADN par African Ancestry sur le site des anciens donjons d'esclaves à Cape Coast, au Ghana, pendant l'Année du retour.

Outre le Ghana, la société organise des visites de réunions de familles afro-américaines au Cameroun, au Gabon, au Sénégal et en Sierra Leone. Au cours de ces tournées, elle présente aux participants des tests la révélation de leur ascendance.

Lors de ces révélations, le Dr Paige a découvert ce qu'elle appelle un "impératif ancestral" en décrivant une scène qui s'est déroulée comme une horloge.

"À la Porte du non-retour, environ cinq minutes avant chaque cérémonie, je me mettais à pleurer de façon incontrôlable, sans raison apparente", a-t-elle déclaré. "Je ne savais pas pourquoi je me mettais à pleurer. Je devais attendre que les larmes s'arrêtent".

Un jour, un chef spirituel présent à la cérémonie lui a dit : "Tu donnes naissance. Vous donnez à quelqu'un une nouvelle perspective sur sa vie".

Aujourd'hui, elle laisse les larmes couler, sans façons.

"Il est très clair pour moi que je fais ce travail parce que les ancêtres veulent qu'il soit fait", a déclaré le Dr Paige. "Les ancêtres veulent que nous sachions qui ils sont.

Mme Beard est une écrivaine et une éducatrice basée à New York.