Les Diables rouges des moins de 20 ans vont affronter, le 19 mars à Accra, au Ghana, les juniors ougandais en demi-finales du tournoi de football des 13e Jeux africains. L'enjeu : une qualification pour la finale que le Congo n'a plus jouée depuis sa victoire à Brazzaville en 1965 lors des premiers Jeux.

Les Congolais sont au Ghana pour écrire une nouvelle page de l'histoire de leur football. Ils sont donc à deux matches pour glaner la prestigieuse médaille. Le premier obstacle se nomme l'Ouganda, première du groupe B après avoir battu le Nigeria 2-1 et le Sénégal 1-0.

« Etre deuxième du groupe n'est pas une faiblesse. Les demi-finales sont une forme de finale. Elles ne se jouent pas mais se gagnent. La première place des Ougandais ne nous effraie pas », a répondu Clément Massamba, le sélectionneur des Diables rouges, à la conférence de presse d'après match contre la Gambie considéré comme une finale du groupe A.

L'équipe congolaise qui n'avait pas jusqu'alors encaissé de but a été soumise à une rude épreuve quand la Gambie a marqué contre le cours de jeu. Ironie du sort, c'est un joueur congolais qui a détourné le ballon dans ses propres filets sur un corner entrant.

Peu avant cette ouverture du score, les meilleures occasions étaient congolaises mais Mignon Koto manquait à chaque fois le dernier geste. Inno Jospin Loemba manquait de réalisme sur sa frappe repoussée par la barre transversale. Au terme de la première période, le Congo était virtuellement éliminé et la Gambie qualifiée parce que le Ghana faisait le boulot face au Bénin sur l'autre terrain, 1-0.

Le staff technique a dû s'appuyer sur l'élimination des Diables rouges seniors par la Gambie lors des éliminatoires de la dernière Coupe d'Afrique des nations pour booster la détermination des joueurs. L'attaque congolaise, pointée du doigt lors des deux premières sorties, respectivement contre le Ghana et le Bénin, a pris cette fois-ci les choses en main. Les étoiles se sont alignées pour les moins de 20 ans congolais quand Djolvy Moukouba catapulte de la tête le ballon dans les filets, à la 61e minute.

Comme un symbole, Dechan Moussavou, le Congolais le plus en forme de cette rencontre, a fait le break à la 89e minute. La messe a été dite pour les Gambiens qui terminent la compétition avec un petit point pris face au Bénin.

Le Congo jouera donc les demi-finales, une étape qu'il avait atteinte lors des 11e Jeux africains de 2015 à Brazzaville avant de manquer de justesse la médaille de bronze. Pour l'ensemble de son oeuvre, le Congo a les moyens d'aller le plus loin possible dans cette compétition. Le staff technique y croit.

« Il fallait gagner parce que nous ne pouvons pas supporter suivre les demi-finales et la finale à Brazzaville. Nous devons jouer pour la médaille d'or », a commenté Clément Massamba, à la conférence de presse d'après match. Et d'ajouter : « Une grande équipe c'est d'abord une bonne défense. C'est une marque des équipes qui connaissent jouer la compétition. On avait des difficultés sur le secteur offensif. On a enfin marqué des buts. On va continuer à travailler en réorganisant notre défense. Pour relever le défi, il fallait corriger cette faiblesse de perdre les matches à la dernière minute. »