Plus de la moitié des enfants atteints de tuberculose ne sont jamais diagnostiqués et un enfant meurt toutes les trois minutes de cette maladie infectieuse, la plus mortelle au monde. MSF lance un projet à portée mondiale, visant à améliorer le diagnostic chez les enfants : TACTiC, qui signifie « dépister, éviter, guérir la tuberculose chez les enfants » (Test, Avoid, Cure Tuberculosis in Children).
Lancé fin 2023, le projet TACTiC repose sur un constat saisissant : 96 % des enfants qui meurent de la tuberculose n'ont jamais reçu de traitement approprié[1]. Les raisons du sous-diagnostic de la tuberculose chez les enfants sont multifactorielles : les praticiens et programmes nationaux de lutte contre la tuberculose peuvent être réticents à l'idée d'entamer un long traitement pour un enfant sans un test confirmant le diagnostic de tuberculose.
Or, une faible quantité de bactéries suffit pour que les enfants tombent malades de la tuberculose et les tests actuellement disponibles ne sont alors pas en mesure de confirmer la présence de la maladie. Les tests actuellement disponibles ont été conçus pour des patients adultes et reposent souvent sur la collecte d'échantillons tels que les crachats, très difficiles à produire pour les enfants.
La tuberculose pédiatrique : une réalité glaçante
À ces obstacles s'ajoutent le manque de ressources humaines pour dépister et diagnostiquer la tuberculose dans de nombreux établissements de soins de santé primaires, ainsi que le manque d'accès aux outils de diagnostic tels que les radiographies et les tests moléculaires. Les retards de diagnostic chez les enfants sont fréquents alors qu'ils sont particulièrement à risque de développer les formes les plus graves de la maladie. Ces retards sont souvent fatals.
Le projet TACTiC vise à aider les projets et les équipes MSF, en particulier les non spécialistes de la tuberculose, à mettre en oeuvre les nouvelles recommandations de l'OMS et à utiliser cette expérience pour favoriser leur développement chez MSF et au-delà.
« Les récentes recommandations de l'OMS sur le diagnostic de la tuberculose chez les enfants peuvent changer la donne. Elles doivent permettre d'augmenter le nombre d'enfants diagnostiqués et recevant un traitement adéquat », explique Cathy Hewison, responsable du groupe de travail tuberculose chez MSF.
Reposant sur un système de points attribués à partir de l'évaluation des symptômes de l'enfant, les nouvelles recommandations de l'OMS favorisent une approche centrée sur le patient. Elles permettent une détection précoce de la maladie et une mise sous traitement rapide du patient. Au-delà d'un certain score obtenu par addition des points, il est recommandé d'initier un traitement approprié contre la tuberculose.
« Cela peut aider les cliniciens et les programmes de lutte contre la tuberculose à initier un traitement, sur la base d'une observation clinique, sans dépendre de résultats de tests de laboratoire ou de radiographies, poursuit Cathy Hewison. La mise en oeuvre de ces algorithmes d'aide à la prise de décision peut aider à diagnostiquer et à traiter un plus grand nombre d'enfants. Nos premières expériences dans des projets pilotes montrent que ce nombre peut être multiplié par cinq avec l'introduction de ces nouvelles mesures. Malheureusement, elles ne sont pas encore suffisamment mises en pratique et il reste donc beaucoup à faire. »
Pour les patients présentant des formes non sévères, le traitement peut désormais prendre une forme plus courte, de quatre mois seulement, avec les mêmes formulations adaptées aux enfants et déjà largement disponibles. Ce traitement, raccourci de deux mois, peut être un réel soulagement pour les familles, car il réduit les difficultés liées aux déplacements et à la durée du suivi du patient, tout en améliorant son expérience du traitement.
« Bien sûr, il serait préférable de disposer de tests diagnostiques simples, fiables, peu coûteux et facilement accessibles pour détecter la tuberculose chez les enfants, explique Cathy Hewison. Cependant, à ce jour, ces tests n'existent pas, c'est pourquoi nous préconisons également une augmentation massive des ressources pour la recherche et le développement de tests. »
MSF s'est engagée à soutenir cette mise en oeuvre dans plus d'une douzaine de pays d'Afrique et d'Asie.
La recherche et développement pour sauver des vies
TACTiC ne vise pas seulement à améliorer le diagnostic de la tuberculose chez les enfants. Cette stratégie se concentre aussi sur le traitement et la prévention de la tuberculose.
Les enfants de moins de cinq ans qui vivent en contact étroit avec des adultes atteints de tuberculose sont particulièrement susceptibles d'être contaminés et de développer à leur tour une forme active de la maladie. L'accès généralisé au traitement préventif de la tuberculose (TPT) pour réduire ce risque est un objectif mondial de longue date, mais seul un cas contact âgé de moins de cinq ans sur deux y a accès actuellement[2]. En permettant des traitements préventifs courts, de trois mois, les recommandations de l'OMS rendent possible une protection accrue des enfants.
TACTiC vise également à améliorer la recherche et l'accès à ces traitements préventifs. Une recherche opérationnelle dirigée par le centre de recherche épidémiologique de MSF, Epicentre, sera menée pour évaluer la faisabilité, l'acceptabilité et la performance des algorithmes d'aide à la prise de décision dans les projets où les équipes MSF travaillent. Des études sont déjà entamées sur cinq terrains d'intervention de MSF depuis l'automne 2023 : à Maiduguri, au Nigeria ; à Madarounfa, au Niger ; à Conakry, en Guinée ; à Malakal, au Soudan du Sud ; et à Mbarara, en Ouganda. Les études sur ces sites permettront de documenter les éventuelles difficultés rencontrées dans la mise en oeuvre du programme et de proposer des solutions lors du déploiement du projet dans d'autres pays.
Les équipes de MSF et leurs partenaires des ministères de la Santé et des programmes nationaux de lutte contre la tuberculose recevront une formation sur les algorithmes d'aide à la décision, l'interprétation des radiographies, l'utilisation nouvellement recommandée des échantillons de selles, la recherche et le suivi des cas contact et la promotion de la santé.
Grâce à l'expérience acquise lors du déploiement des premiers projets, des outils adaptés aux contextes dans lesquels MSF et ses partenaires travaillent seront mis au point. TACTiC utilisera sa recherche aux niveaux international, national et local pour accélérer la mise en oeuvre des recommandations existantes et appeler au développement d'outils de diagnostic plus adaptés.
