Il est le nouveau bras droit de Jean Michel Lee Shim au sein de People's Turf PLC (PTP). Luvnish Bhageerutty, âgé de 27 ans, est dès à présent, en charge du «day-to-day business» de la compagnie. Si la PTP essaie de relativiser la situation, il est clair qu'il s'agit d'une déchéance en ce qui concerne l'actuel CEO, Khulwant Ubheeram. Qui est le jeune homme ? A-t-il les épaules assez solides pour porter une industrie en nette perte de vitesse ? Plus important ! Quand aura lieu le début de saison ? Où en est la situation liée à l'assurance des jockeys ? Va-t-on bientôt courir à Petit-Gamin ? Pourquoi autant d'expatriés ont-ils été embauchés alors que les locaux sont remerciés à tour de bras ? Et le «stake money» en 2024 ? Que va-t-il se passer le matin au training si le Mauritius Turf Club (MTC) refuse d'oouvrir la porte du paddock ?

Vous êtes le nouveau deputy CEO de PTP. Une annonce qui en a surpris plus d'un. Vous avez certainement eu un peu de temps pour vous familiariser avec votre nouvel entourage. Comment entrevoyez-vous l'avenir en marge de la saison 2024 ?

Cela fait maintenant trois semaines que j'assume ce poste. Depuis ma nomination, j'ai eu l'occasion de rencontrer les gens des différents départements. À vrai dire, les employés de PTP ne me sont pas inconnus dans la mesure où j'ai été directeur de la compagnie en 2023. Je peux vous assurer que la PTP dispose d'une équipe compétente. Aussi motivée à bloc en vue de l'entame de la nouvelle saison hippique 2024. Dans la foulée, j'ai eu une rencontre avec les officiels de la Horse Racing Division (HRD) lundi dernier, après que ces derniers ont eu une réunion avec les différents entraîneurs une semaine plus tôt. Le point important dont on a discuté, en long et en large, demeure la date du coup d'envoi de la présente saison. La HRD travaille maintenant sur un calendrier, qui devrait être rendu officiel incessamment. Nous allons, dès lors, enclencher les grandes manoeuvres pour démarrer la saison. Ne vous inquiétez pas, le début de saison, c'est pour bientôt. z

Vous avez été propulsé à la tête de PTP alors que vous étiez encore un inconnu hier. Qui êtes-vous exactement ? Avez-vous un background lié aux courses ?

Ce n'est pas parce que je ne suis pas visible dans le giron, que je n'ai pas une connaissance des courses et des chevaux. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais j'étais présent lors de chaque journée organisée par PTP la saison dernière. Ce n'est que l'année dernière, certes, que je me suis rapproché de plus près de 'la chose', étant un des directeurs de la PTP. J'ai observé et j'ai appris beaucoup de choses. Ce n'est pas par hasard que j'ai été nommé deputy CEO.

Les courses n'ont toujours pas débuté alors qu'on est presque à la fin de mars. À quoi attribuez-vous ce retard ?

The saying goes, «only fools rush in» and we are not. Après l'expérience de l'année dernière, par rapport au temps durant la même période, les célébrations de la fête d'Indépendance et, bien sûr, l'installation d'une «state of the art technology» pour l'irrigation de la piste, c'était clair que nous n'aurions pas pu débuter en mars ou avril. Mais tout est mis en place pour que le départ soit donné incessamment.

Avez-vous estimé les retombées d'une décision en faveur de la tenue des élections bien avant décembre ? Ou la saison devra prendre fin avant la date sur laquelle vous avez basé vos projections financières ?

L'intérêt du pays passe avant tout. Anytime the general election takes place we have all contingencies in place. We shall accommodate. Il n'y a aucun problème!

L'assurance des jockeys pose toujours problème. Plusieurs d'entre eux ne savent pas s'ils vont pouvoir monter, faute d'être couvert. Si dans le passé le MTC s'assurait de trouver une solution juste pour tout le monde, pourquoi la PTP n'arrive-t-elle pas à émuler ce qui se faisait auparavant ?

Si le gouvernement, à travers la HRD et la Gambling Regulatory Autority (GRA), n'a pas été en mesure de leur fournir une assurance du côté de deux 'parastatal government insurance companies', nommément la SICOM et la NIC, ou même du côté de la Diplomatically Life Insurance Corporation of India, comment voulez-vous que nous fassions mieux? Sérieusement ! Cependant, l'employeur que nous sommes peut offrir une indemnity cover. Je vous les énumère : 52 semaines multipliées par Rs 5 000 en cas d'incapacité physique. Niven Marday a reçu cette aide ! L'employeur que je suis paie les dépenses médicales des cavaliers à hauteur de Rs 500 000. Puis, nous donnons Rs 2 millions en cas d'incapacité permanente ou de décès.

La PTP et la Côte-d'Or International Racecourse and Entertainment Complex Ltd ont été critiquées au sujet de l'entretien du Champ-de-Mars. «L'express» a d'ailleurs dévoilé plusieurs photos embarrassantes, montrant à quel point ce lieu historique a été délaissé. La PTP a certes fait ce qu'il fallait en marge des célébrations de l'Indépendance mais n'estimez-vous pas avoir fauté en laissant le Champ-de-Mars devenir, en premier lieu, un repaire pour moustiques ?

Écoutez, la dernière journée de courses a été courue le 19 décembre dernier. La PTP est partie en congé le 23 décembre pour revenir vers la mi-janvier. We have started cleaning outside of the track right away as it's more exposed to the public. Some places inside like the perimeter of the sand track were also done. Par contre, votre journal, nommément l'express, a publié des photos en février montrant seulement des endroits pas encore «cleared». Nous avons commencé le nettoyage le même jour ! Des vidéos et photos avaient été publiées à travers nos médias, où on pouvait voir le nettoyage en cours mais l'express n'a rien vu ce jour-là ! Now you see how the Champ-de-Mars is clean, has never been cleaner since I know that place...

C'est vous qui le dites... Sinon, plusieurs ex-employés du MTC ont migré vers la PTP lors des balbutiements de la compagnie. Reste qu'on constate un revirement de situation depuis. Beaucoup de Mauriciens ont été remerciés alors que des étrangers sont embauchés. Que se passe-t-il ?

Nous avons toujours des Mauriciens qui bossent pour nous! Like in other countries, the trainers have wished to have grooms who can also do basic track riding. Chose qui n'est pas possible actuellement avec pas mal de palefreniers. I do not see why in the future the young grooms in Mauritius would not replace their expats counterparts when they would be able to do both groom and track ride. Puis, à vrai dire, les expatriés peuvent travailler bien plus au niveau des horaires. Ils sont là en poste durant les fêtes de fin d'année et durant les cyclones. Figurez-vous que les chevaux ont besoin qu'on s'occupe d'eux tous les jours.

Le «stake money» offert par PTP est le plus bas qu'on ait connu au sein de l'industrie hippique du pays. Comptez-vous faire un effort cette année ?

No way. Turnover dropped last year compared to previous year and despite that we are keeping stakes same this year.

Comment la PTP compte-t-elle s'organiser le matin au Champ-deMars si le MTC n'ouvre pas ses portes pour laisser passer les chevaux ? Vous n'êtes pas sans savoir que la logistique actuelle, qui consiste à faire passer les chevaux sur la route, comporte d'énormes risques de sécurité...

Les entraîneurs de la rue Shakespeare devront s'installer au milieu du Champ-de-Mars, à la PTP, s'ils veulent éviter les inconvénients que vous avez mentionnés.

Parlons Petit-Gamin. PTP et Global Equestrian, qui gère Petit-Gamin, sont certes deux entités différentes mais on sait tous que Jean Michel Lee Shim a des intérêts au sein des deux. Donc, la PTP est étroitement liée à Petit-Gamin dans la mesure où c'est elle qui organisera les courses là-bas. Vous ne pouvez pas ne pas être au courant du fait que le 'déplacement' vers Petit-Gamin est reporté pour sans doute, dit-on, après les élections...

I am apprised that some meetings will also run at Petit-Gamin this year. Nothing to do with politics! Nous verrons quand il faudra effectuer les premières mock races. Tout est presque prêt là-bas. Pour le moment, on se concentre sur le Champ-de-Mars.