JOHANNESBOURG — Selon une étude menée dans cinq pays, la sécheresse provoquée par le changement climatique augmente le risque d'infection par le VIH parmi les femmes rurales d'Afrique subsaharienne en les poussant à se prostituer.
Dans la région Afrique, l'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ 25,6 millions de personnes vivent avec le VIH, tandis qu'environ 380 000 personnes sont mortes de maladies liées au sida en 2022.
Des chercheurs de l'université de Bristol au Royaume-Uni estiment que la sécheresse et ses impacts sur la sécurité alimentaire et sur les moyens de subsistance poussent davantage de personnes à recourir au sexe transactionnel, augmentant ainsi le risque de transmission du VIH.
"Nous avons constaté que les femmes des zones rurales qui avaient été exposées à la sécheresse étaient plus susceptibles de contracter le VIH que celles qui n'avaient pas été exposées à la sécheresse"Adam Trickey, université de Bristol
Les chercheurs ont rapproché les données sur la prévalence du VIH auprès de plus de 100 000 adultes interrogés au Lesotho, à Eswatini, en Zambie, en Tanzanie et en Ouganda entre 2014 et 2016 avec les régimes pluviométriques historiques.
Ils ont constaté que les femmes vivant dans des zones rurales frappées par la sécheresse avaient un risque plus élevé de contracter le VIH que leurs homologues vivant dans des régions non touchées ou en milieu urbain.
« Nous avons constaté que les femmes des zones rurales qui avaient été exposées à la sécheresse étaient plus susceptibles de contracter le VIH que celles qui n'avaient pas été exposées à la sécheresse », indique à SciDev.Net Adam Trickey, chercheur à l'université de Bristol.
Il a expliqué que ce n'était toutefois pas le cas des femmes des zones urbaines ni des hommes des zones rurales ou urbaines.
Les chercheurs affirment que la sécheresse, devenue plus fréquente et plus intense en raison du changement climatique, exacerbe les vulnérabilités existantes, en particulier dans les communautés rurales fortement dépendantes de l'agriculture de subsistance.
Cela se traduit par une pauvreté et une insécurité alimentaire accrues, facteurs connus pour contribuer à la propagation du VIH, selon l'étude publiée dans la revue « AIDS and Behaviour » et financée par Wellcome.
Il indique que les difficultés causées par la sécheresse sont souvent supportées de manière disproportionnée par les femmes, qui peuvent se livrer à des relations sexuelles transactionnelles, en particulier avec des hommes plus âgés et plus riches, pour satisfaire leurs besoins fondamentaux.
L'étude note également que le sécheresses peut exacerber les problèmes de santé mentale et accroître la violence sexiste, deux phénomènes liés à des comportements sexuels à risque et pouvant entraver l'accès aux services vitaux de prévention et de traitement du VIH.
Combinaison de facteurs
Alors qu'environ 15 % des terres d'Afrique subsaharienne sont actuellement confrontées à la sécheresse et à une forte prévalence du VIH, les chercheurs affirment que leurs résultats soulignent le potentiel d'une augmentation de la transmission du VIH si rien n'est fait pour y remédier.
Sur le continent, un adulte sur cinq est séropositif et la majorité de la population dépend de l'agriculture de subsistance, créant ainsi une parfaite combinaison de facteurs, explique Adam Trickey.
Il ajoute que même des changements climatiques mineurs, combinés au fardeau du VIH et à l'exposition de l'Afrique à la sécheresse, pourraient avoir un impact considérable sur la transmission du VIH.
« Ainsi, même si les changements sont très légers, en raison du grand nombre de personnes séropositives vivant en Afrique et du pourcentage élevé de personnes susceptibles d'être touchées par la sécheresse, ce changement pourrait avoir un effet important sur le nombre de personnes qui contractent le VIH », confie Adam Trickey à SciDev.Net.
Le chercheur estime dès lors que les gouvernements doivent se concentrer sur le financement et le déploiement de la thérapie antirétrovirale qui est une combinaison de médicaments utilisés pour traiter le VIH.
« Si les efforts peuvent être poursuivis pour amener toutes les personnes séropositives en Afrique subsaharienne à suivre un traitement antirétroviral stable, cela pourrait alors contrecarrer toute augmentation des pratiques sexuelles à risque causée par le changement climatique qui accentue la pauvreté et l'insécurité alimentaire », dit-il.
Mark Lieber, qui fait de la recherche clinique sur le VIH au ministère de la Santé et des services sociaux de Los Angeles, affirme que l'étude met en évidence le lien présumé entre le changement climatique et le VIH.
Il souligne toutefois que la sécheresse n'est « qu'une des nombreuses conséquences environnementales de l'augmentation des émissions de carbone dans le monde ».
Le chercheur estime que les interventions efficaces doivent provenir non seulement de la réduction des émissions de carbone, mais également du développement de la résilience grâce à des collaborations multidisciplinaires.
Mark Lieber a notamment confié à SciDev.Net que « améliorer la sécurité alimentaire dans les pays du sud et autonomiser les femmes sont peut-être deux des meilleures choses que nous puissions faire pour protéger les plus vulnérables contre les impacts négatifs du changement climatique sur la santé ».
