Au coeur du parc national de l'Isalo, dans le centre-sud de Madagascar, à au moins 200 km de la mer dans toutes les directions, se trouve une vallée isolée au passé mystérieux. Ce lieu, Teniky, n'est accessible qu'à pied en traversant une région montagneuse parsemée de canyons abrupts.

Une partie du site de Teniky est connue depuis plus de 100 ans, comme le montrent les noms et les dates gravés sur les rochers. Dans les années 1950 et 1960, plusieurs visiteurs intéressés par l'archéologie ont décrit un site en forme d'amphithéâtre avec des terrasses construites par l'homme, un abri sous roche avec des murs de grès soigneusement construits, une chambre creusée dans la roche avec des piliers et des bancs, et un grand nombre de niches creusées dans les falaises abruptes. Des évidements sont encore visibles autour de certaines niches, ce qui suggère qu'elles pouvaient être fermées par une dalle de bois ou de pierre.

Selon certaines interprétations, ces structures auraient été construites par des marins portugais naufragés, des Arabes, voire des Phéniciens.

Aucune architecture rupestre comparable n'a été découverte ailleurs à Madagascar ni sur la côte est de l'Afrique, située à 400 km de là.

De plus, jusqu'à récemment, aucune étude archéologique approfondie n'avait été réalisée à Teniky.

Le passé de Madagascar fait encore l'objet de nombreux débats. Situé dans le sud-ouest de l'océan Indien, ce pays est l'une des dernières grandes îles à avoir été colonisée par l'homme. Des études génétiques ont identifié les habitants de Madagascar comme étant principalement originaires d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. Selon les études archéologiques, les premiers colons sont arrivés il y a environ 1 500 à 1 000 ans. Les premiers peuplements étudiés ont été localisés le long de la côte, près des estuaires des rivières.

Notre étude archéologique de Teniky, cependant, indique une nouvelle hypothèse : celle d'une présence perse dans le sud de Madagascar il y a environ 1 000 ans.

Ce que nous avons trouvé à Teniky

Notre étude d'images satellite à haute résolution a révélé que le site de Teniky est bien plus vaste qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Elle a mis en évidence la présence de plus de terrasses et de murs en pierre sur une colline située à 2 km à l'ouest du site connu. Ces découvertes nous ont incités à explorer davantage, dans l'espoir d'en apprendre plus sur les habitants de ce lieu et sur leur époque.

Lors de la prospection de cette colline, nous avons découvert des niches taillées dans les parois d'un abri sous roche, qui n'avaient encore jamais été documentées.

Les fouilles de cet abri rocheux ont révélé d'autres structures archéologiques, notamment des murs de grès taillés et un grand bassin en pierre.

La datation au radiocarbone d'échantillons de charbon de bois prélevés sur le site remonte à la fin du Xe au milieu du XIIe siècle de notre ère. Des pièces de céramique d'origine sud-est asiatique et chinoise trouvées sur place ont été datées par un spécialiste du 11e au 14e siècle de notre ère.

Nous avons également trouvé des carrières de grès d'où ont été extraites les pierres utilisées pour construire les murs des abris sous roche. Nous avons également trouvé d'autres bassins en pierre sur des terrasses.

Les terrasses couvrent une superficie totale d'environ 30 hectares, ce qui indique que Teniky devait être une colonie de taille assez importante. L'eau est disponible toute l'année dans la vallée en contrebas, offrant aux habitants la possibilité de cultiver des plantes, de pêcher des anguilles ou même d'élever du bétail.

Compte tenu des dimensions, de l'emplacement et du caractère des structures creusées dans la roche à Teniky, nous pensons que les niches et les chambres remplissaient une fonction rituelle.

Qui étaient les habitants de Teniky ?

Il n'existe aucun autre site archéologique similaire à Teniky à Madagascar. Cela soulève la question suivante : quel groupe de personnes s'est établi ici, loin à l'intérieur des terres, et a creusé les niches et les chambres dans les parois de la falaise il y a environ 1 000 ans ? La présence de céramiques importées indique leur participation aux réseaux commerciaux de l'océan Indien à cette époque, mais elle ne révèle pas leur origine.

Nous pensons que la réponse se trouve dans le style des niches creusées dans la roche.

Elles sont similaires aux niches rocheuses du premier millénaire ou bien avant en Iran (anciennement Perse). Les archéologues les ont interprétées comme appartenant à des communautés zoroastriennes, qui les utilisaient dans le cadre de leurs rites funéraires.

Le zoroastrisme était la religion d'État dominante de l'Empire perse sassanide (224-656 apr. J.-C.). Suite à la conquête de cet empire par les Arabes au milieu du VIIe siècle, l'islam s'est imposé

Les rites funéraires zoroastriens n'autorisent pas l'inhumation directe dans le sol, afin de ne pas polluer la terre. Les cadavres sont plutôt laissés dans des endroits exposés qui ne touchent pas le sol. Une fois que la chair s'est décomposée ou a été enlevée par les animaux, les restes osseux sont séchés et placés dans des réceptacles à ossements (ossuaires).

Nous interprétons provisoirement l'architecture taillée dans la roche à Teniky comme ayant été réalisée par une communauté d'origine zoroastrienne.

Les plus grandes niches creusées dans la roche pourraient avoir été les endroits où les corps des morts étaient exposés, et les plus petites niches avec des évidements pourraient avoir servi d'ossuaires, fermés par une dalle pour protéger les os de la pluie et ainsi éviter qu'ils ne polluent la terre.

Les bassins de pierre de Teniky présentent des similitudes stylistiques avec ceux utilisés dans les cérémonies rituelles zoroastriennes pour contenir de l'eau ou du feu, tous deux agents de la pureté rituelle.

Zoroastriens à l'étranger

Il existe peu de récits sur Madagascar écrits au tournant du premier et du deuxième millénaire de notre ère. Buzurg Ibn Shahriyar, un marin et écrivain perse du dixième siècle, a recueilli des récits de marins dans les villes portuaires du golfe Persique qui suggèrent que des contacts perses avec Madagascar ont pu exister à cette époque. Le nom de Madagascar n'existait pas à l'époque, mais des noms comme « Wak-wak » ou « Qumr »/« Komr » seraient des termes pour désigner l'île.

Des documents historiques, des fouilles archéologiques et des études génétiques indiquent que les Zoroastriens ont quitté l'Iran et se sont installés dans l'ouest de l'Inde à la fin du huitième siècle de notre ère.

Se sont-ils également installés sur l'île de Madagascar ? Si l'architecture taillée dans la roche et les bassins de pierre associés à Teniky sont l'oeuvre d'une communauté d'origine zoroastrienne, cela indiquerait fortement une ancienne présence perse dans le sud de Madagascar il y a environ 1 000 ans.

De nombreuses questions restent en suspens. Nous espérons que des études futures répondront à certaines d'entre elles.

Guido Schreurs, Professor in Geology, University of Bern

Chantal Radimilahy, Senior Lecturer, Archaeology, University of Antananarivo, Université d'Antananarivo