Le départ a été donné le 28 octobre à Ouarzazate, et l'arrivée est prévue mi-janvier au Cap, 14 000 kilomètres plus loin, pour les quatre pilotes engagés dans la Croisière Verte, une aventure à la fois humaine, technique... et hautement géopolitique.

En apprenant que Citroën va tenter, cent ans après la célèbre Croisière Noire, d'entreprendre une nouvelle traversée de l'Afrique en voiture, on remarque d'abord que l'adjectif qualificatif a changé. En effet, bien que l'académicien Maurice Genevoix soit entré au Panthéon en 2020, sa vision du continent africain (Afrique blanche, Afrique noire, Flammarion 1949) n'est plus retenue. Les organisateurs ont d'ailleurs facilement contourné le débat grâce à la tendance nouvelle du greenwashing. Ce sera donc une Croisière Verte, effectuée exclusivement en véhicules électriques.

Quel itinéraire « sécurisé » ?

La première question qui vient à l'esprit est celle de l'itinéraire. Car depuis l'annulation du Paris-Dakar en 2008 et son exil sur d'autres continents, il semblait clair qu'une telle entreprise présentait des risques sécuritaires sérieux.

On déploie donc les cartes et l'on découvre un parcours 2024 qui non seulement n'a rien à voir avec celui de 1924 mais semble suivre frileusement une sorte de cabotage terrestre.

Quand on consulte la carte historique de la Croisière Noire, on comprend pourquoi : les pays traversés à l'époque sont presque tous en guerre.

On note que certaines escales ont changé de nom : Colomb-Béchar a abandonné le patronyme du général Colomb et n'a conservé que « Béchar », qui signifie « bonne nouvelle » en arabe ; Fort-Lamy a également abandonné la référence au colonel Lamy pour devenir N'Djamena (« on se repose », en arabe) en 1973, à la faveur d'une grande campagne de retour à l'authenticité ; Stanleyville, nommée ainsi en hommage à l'explorateur anglais Henry Morton Stanley, a retrouvé son ancien nom de Kisangani en 1966 ; Élisabethville, baptisée en son temps du nom de la reine des Belges, s'appelle Lubumbashi depuis 1965. Seul l'explorateur-missionnaire écossais David Livingstone a laissé son nom à l'ancienne capitale de la Rhodésie du Nord (devenue Zambie), sans doute parce que sa réputation a laissé davantage de bons souvenirs que de mauvais dans l'histoire coloniale de l'Afrique de l'Est.

Ensuite, la carte régulièrement actualisée des « Conseils aux Voyageurs » du Quai d'Orsay, qui mentionne en rouge les régions où il est « fortement déconseillé » de circuler, et en orange les régions où l'on ne doit pas se rendre « sauf raison impérative », a forcément contraint les organisateurs de la Croisière Verte à infléchir leur itinéraire.

On voit clairement sur cette mise à jour datée du 12 août 2024 qu'il n'aurait pas été possible de partir du Sahara algérien, et que le Maroc apparaît comme la zone la plus « tranquille » pour lancer l'expédition, qui a donc démarré à Ouarzazate le 28 octobre 2024, cent ans jour pour jour après que la Croisière Noire se soit élancée de Colomb-Béchar.

Après le Maroc, la sécurité est un peu moins assurée à partir de la Mauritanie si l'on en croit cette carte établie le 20 juin 2024, et le convoi Citroën devra être prudent au Liberia, dans toute la traversée méridionale du Nigeria, et dans la zone de l'embouchure du fleuve Congo.

Conscients des risques sécuritaires d'une telle entreprise, les organisateurs indiquent sur leur site que « l'itinéraire précis sera élaboré au jour le jour en fonction de la nature des pistes ou des routes, des conditions climatiques et de certains autres impératifs ». Ils ajoutent en italique :

« Cet itinéraire est susceptible d'être modifié et adapté en fonction de l'ouverture de nouvelles centrales d'énergie renouvelable et de la situation politique des différents pays traversés. »

Il y a cent ans, les acteurs de la Croisière Noire semblaient se soucier davantage de l'état des pistes que de l'instabilité politique, même s'ils ont dû faire face à quelques situations tendues. N'oublions pas qu'ils n'allaient traverser que des territoires français et britanniques.

Quels moyens et quels objectifs ?

Contrairement à la Croisière Verte, la Croisière Noire effectuée en 1924 avait été préparée longtemps à l'avance, et elle avait été précédée d'au moins deux traversées expérimentales du Sahara, pour tester l'efficacité des autochenilles Citroën-Kergresse K1 sur les pistes sahariennes entre l'Algérie et le Niger.

Il s'agissait certes - aussi - d'une opération publicitaire mais elle était fortement encouragée par les pouvoirs publics de l'époque, et notamment par le président de la République Gaston Doumergue, qui souhaitaient créer une liaison terrestre régulière entre les colonies françaises d'Afrique du Nord et de l'Ouest et la grande île de Madagascar. On a peine à imaginer un tel objectif au XXIe siècle.

La Croisière Noire comportait également une dimension scientifique car elle comprenait plusieurs chercheurs de renom (Eugène Bergognier, Charles Brull) qui ont rapporté des planches botaniques et des croquis permettant d'identifier plus de 800 oiseaux, 300 mammifères, et surtout plus de 1 500 insectes, pour beaucoup encore inconnus. Une équipe cinématographique était aussi du voyage et elle rapporta plus de 6 000 photos et 27 kilomètres de films.

Autant dire que les ambitions de la Croisière Noire étaient sans commune mesure avec celles de la Croisière Verte. L'événement servait également les ambitions coloniales de l'époque, et l'on trouve encore des traces de cette expédition dans les archives du Musée du Quai Branly.

La Croisière Verte est beaucoup plus légère, dans tous les sens du terme. C'est surtout un défi technique : démontrer qu'un petit véhicule en plastique fonctionnant à l'énergie solaire peut affronter toutes les difficultés de la géographie africaine. Pour cela, Citroën semble n'avoir modifié que les roues de son AMI, qui sont davantage crantées pour mieux adhérer au sable.

Pour le reste, nulle prétention scientifique chez les participants, qui sont soit des pilotes, soit des mécaniciens soit des communicants. L'ambiance sera probablement celle du Paris-Dakar, à raison de 200 kilomètres par jour, ce qui laisse assez peu de temps pour s'intéresser à autre chose qu'à la mécanique et au bivouac.

La nature et les hommes

Pourtant, les changements en Afrique ont été considérables. Tout d'abord, la population est passée d'environ 200 millions à 1,515 milliard d'habitants. Là où la Croisière Noire rencontrait une personne, la Croisière Verte en croisera huit. Et les villes où elle fera escale, autrefois simples gros bourgs, sont actuellement des mégapoles (plus de 16 millions d'habitants à Lagos).

Et comment tous ces habitants vivent-ils en 2024 ? Sur le site de la Croisière Verte, on note que la prise en considération de « la situation politique des pays traversés » est placée au même niveau d'intérêt que la présence de « nouvelles centrales d'énergie renouvelable ». Selon quels critères la situation politique des pays traversés sera-t-elle appréciée ? On imagine que les organisateurs ont consulté la carte la plus récente issue de The Economist Intelligence Unit (édition 2023). Les pays y sont notés selon 60 critères regroupés en cinq thématiques (processus électoral pluraliste, libertés civiles, bonne gouvernance, participation politique, culture politique).

Les participants à la Croisière Verte devraient donc savoir qu'ils ne traverseront aucun pays véritablement démocratique, et seulement trois (Ghana, Namibie, Afrique du Sud) sont classés comme « démocratie défaillante » (en bleu clair), c'est-à-dire en seconde catégorie (sur quatre).

Ils pourront éventuellement se rassurer (relativement) en recourant au classement 2024 de la Fondation Mo Ibrahim, qui a mesuré les progrès de la gouvernance des 54 pays d'Afrique sur la période 2014-2023, selon 322 critères. Les résultats peuvent être considérés comme encourageants, mais ils sont parfois surprenants.

La Croisière Verte n'étant pas une opération de défense des droits humains, ses participants auront-ils un regard plus attiré par l'évolution de la nature ? S'ils quittent des yeux la piste, ils pourront voir que l'environnement est méconnaissable par rapport à ce qu'on peut observer dans le film documentaire réalisé par Léon Poitier en 1926 à partir des éléments recueillis lors de la Croisière Noire.

D'abord parce que la croissance démographique a conduit à détruire considérablement les forêts, et l'itinéraire suivi en 1924 était essentiellement forestier. Ensuite parce que certaines activités économiques ont dégradé la nature. Par exemple dans la région du delta du Niger, les équipes de la Croisière Verte constateront sans doute que le pétrole et la mangrove ne font pas bon ménage, ce qui ira dans le sens de leur expédition : promouvoir les énergies non fossiles.

On a bien compris que l'objectif principal de Citroën pour cette Croisière Verte est de faire braquer les projecteurs sur son petit véhicule électrique, dont l e succès est pourtant déjà grand auprès des lycéens français, du moins ceux dont les parents ont les moyens. Car la petite voiture en plastique est vendue à partir de 8 000 €, soit huit années de PIB par habitant du Togo (922 $) ou douze années de PIB par habitant de Sierra Leone (635 $), deux pays traversés par la Croisière Verte.

S'ils y sont attentifs, les participants ne manqueront pas de mesurer le fossé des inégalités, par exemple quand ils déploieront leurs panneaux solaires dans des lieux où les populations n'ont toujours pas accès à l'électricité, ou quand ils déballeront leurs packs d'eau minérale là où les villageois n'ont pas d'eau potable. Peut-être auront-ils une petite pensée pour Daniel Balavoine qui, à la faveur de son accompagnement d'un Paris-Dakar, avait pris conscience des besoins des populations locales et avait créé une Fondation pour équiper un grand nombre de villages de motopompes.

L'idée serait bonne à reprendre, notamment par les sponsors de la Croisière Verte qui vont bénéficier de la lumière de l'événement : l'assureur Axa, le constructeur automobile Stellantis (qui possède une usine à Kénitra au Maroc), et l'entreprise d'énergie solaire SunPower.

Quant à la géopolitique, elle tirera de l'événement au moins un enseignement préoccupant : le continent africain est beaucoup plus difficile à traverser qu'il y a cent ans, car l'insécurité s'est généralisée. À l'époque, on parlait déjà de « pacification »...

Christian Bouquet, Chercheur au LAM (Sciences-Po Bordeaux), professeur émérite de géographie politique, Université Bordeaux Montaigne